【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 해외 리튬 염호에서 이차전지소재용 수산화리튬을 생산할 수 있는 공장을 준공해 원료 분야에 대한 꾸준한 투자 속 국내 공급망 안정화와 소재 분야 글로벌 초일류 기업 도약을 향한 결실을 거뒀다.

▲ 포스코그룹 아르헨티나 염수리튬 1단계 준공식  © 포스코

포스코홀딩스는 지난 24일(현지 시각) 아르헨티나 살타州 구에메스(Guemes)市에서 연산 2만 5천톤 규모의 수산화리튬 공장 준공식을 개최했다고 28일 밝혔다.

이는 포스코홀딩스가 계획중인 총 3단계 프로젝트 중 첫 단계의 준공으로, 100% 광권을 보유한 아르헨티나 리튬 염호의 염수를 활용하며, 고유의 리튬 추출 기술을 적용했다.

이날 준공식에는 포스코홀딩스 김준형 이차전지소재총괄, 황창환 투자엔지니어링팀장, 김광복 포스코아르헨티나 법인장 등 포스코그룹 관계자와, 구스타보 사엔즈(Gustavo Saenz) 살타 주지사, 라울 하릴(Raul Jalil) 카타마르카 주지사, 카를로스 사디르(Carlos Sadir) 후후이 주지사, 루이스 루세로(Luis Lucero) 아르헨티나 광업 차관, 이용수 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.

수산화리튬은 전기차 등에 탑재되는 이차전지소재의 핵심인 양극재의 주원료로 <리튬-양극재-리사이클>로 이어지는 포스코그룹 이차전지소재사업 풀밸류체인의 시작점이자 사업 경쟁력의 한 축이다. 포스코그룹은 해외 염호와 광산에 대한 소유권과 지분을 통해 염수·광석리튬 원료를 안정적으로 확보하고 국내·외 사업장에서 수산화리튬을 생산해 국내 핵심광물 공급망 안정화에 기여하는 한편, 미국의 IRA 등 다양한 조건의 수요에 대응할 수 있는 이차전지소재사업 포트폴리오를 갖추고 글로벌 리튬 공급사로서의 입지를 강화해 나갈 방침이다.

포스코홀딩스는 이번 아르헨티나 현지 염수리튬 공장 준공으로 전남 광양 율촌산단에 가동중인 포스코필바라리튬솔루션의 2만 1,500톤 규모 광석리튬 기반 수산화리튬 공장을 포함해 염수와 광석자원 모두에서 이차전지소재용 수산화리튬 총 4만 6,500톤 생산 체제를 갖추게 됐다.

김준형 총괄은 기념사에서 “이번 리튬 공장 준공은 포스코그룹이 아르헨티나에서 고부가가치 리튬을 생산하는 중요한 첫 걸음으로, 후속 프로젝트들을 통해 포스코그룹은 글로벌 리튬 산업의 리더로 자리매김할 것이다”라고 말했다.

포스코홀딩스는 지난 2018년 아르헨티나 살타州 옴브레 무에르토(Hombre Muerto) 염호의 광권을 인수하며 100% 자회사인 '포스코아르헨티나' 현지법인을 설립했다. 염호 광권 인수 직후에는 추가 탐사를 통해 인수 당시 추산한 220만 톤의 약 6배인 탄산리튬 기준 1,350만 톤의 리튬 매장량을 확인하기도 했다.

이 후 염호 탐사와 데모플랜트 운영를 거쳐 지난 2022년 약 8억 3천만달러를 투자해 <염수리튬 1단계> 상·하공정을 착공했다. 염수리튬 1단계 상공정은 살타州 해발 4,000미터 고지대 염호에 위치해 염수에서 인산리튬을 생산하고, 살타州 구에메스(Guemes)市 저지대에 위치한 하공정에서 인산리튬을 수산화리튬으로 전환한다.

염수리튬 1단계 공장은 포스코그룹이 독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 적용, 생산에 필요한 부원료의 회수, 재이용이 가능해 유지관리비가 낮은 장점이 있다.
*포스코형 리튬 추출 기술 : 전기투석을 적용해 특정 물질을 선택적으로 통과시키는 막을 층층이 쌓은 스택에 전기를 걸고 리튬 용액을 흘려 순도가 높은 수산화리튬을 제조하는 기술.

포스코홀딩스의 염수리튬 1단계 공장이 연간 생산할 수 있는 수산화리튬 2만 5천 톤은 전기차 약 60만 대를 생산할 수 있는 양으로 아르헨티나 최초의 상업용 수산화리튬 생산공장이면서 남미 전체를 통틀어 단일 기업 생산능력 기준 최대 규모다. 또한 건설 과정에서는 약 4,800개 이상의 일자리를 창출했고, 60개 이상의 지역 협력 업체를 참여시키는 등 현지 지역 경제 발전에 기여했다.

포스코홀딩스는 염수 리튬 1단계 준공에 이어 현재 약 1조원을 투자해 2025년 하반기 준공을 목표로 아르헨티나에 연산 2만 5천톤 규모의 염수 리튬 2단계 상공정을 건설 중이다. 또한 연산 5만톤 규모의 염수리튬 3단계 공장도 적시에 투자해 염수리튬 생산능력 총 10만톤을 확보한다는 전략이다.

이밖에도 포스코홀딩스는 2023년 11월 준공 후 가동중인 연산 2만 1,500톤 규모의 포스코필바라리튬솔루션 광석 리튬 1공장에 이어, 2024년 내 같은 규모의 2공장 준공을 앞두고 있어, 광석리튬 기반 수산화리튬 4만 3천 톤 체제를 눈 앞에 두고 있다.

한편 포스코홀딩스는 7대 미래혁신 과제 중 '이차전지소재사업 본원경쟁력 확보'의 일환으로 캐즘에 따른 전기차 시장의 침체에도 불구하고 장기적 관점에서 성장시장 선점을 위해 리튬 등 원료 부문의 투자는 계획대로 추진할 예정이다. 이를 위해 칠레 등 남미의 염호 개발 참여를 검토 중이며, 북미/호주의 광산·자원회사와 협업 등 우량 자원에 대한 적극적인 투자로 이차전지소재사업 핵심광물 공급망을 더욱 강화해 나갈 계획이다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

POSCO Holdings Completes Phase 1 of Argentina Brine Lithium Plant... Contributes to Stabilization of Domestic Lithium Supply Chain

POSCO Holdings has completed construction of a plant capable of producing lithium hydroxide for secondary battery materials in an overseas lithium brine for the first time among domestic companies, achieving results in stabilizing the domestic supply chain and leaping toward becoming a global top-tier company in the materials sector amid steady investment in the raw materials sector.

POSCO Holdings announced on the 28th that it held a completion ceremony for a lithium hydroxide plant with an annual production capacity of 25,000 tons in Guemes City, Salta Province, Argentina on the 24th (local time).

This is the completion of the first phase of a total three-phase project planned by POSCO Holdings, utilizing brine from a lithium brine lake in Argentina where it holds 100% of the mining rights, and applying its own lithium extraction technology.

The completion ceremony was attended by POSCO Group officials, including POSCO Holdings Secondary Battery Materials General Manager Kim Jun-hyung, Investment Engineering Team Leader Hwang Chang-hwan, and POSCO Argentina Corporation President Kim Gwang-bok, as well as Salta Governor Gustavo Saenz, Catamarca Governor Raul Jalil, Jujuy Governor Carlos Sadir, Argentina Mining Vice Minister Luis Lucero, and Argentina Ambassador to Korea Lee Yong-soo.

Lithium hydroxide is the main raw material for cathode materials, which are key secondary battery materials used in electric vehicles, and is the starting point of the POSCO Group's secondary battery materials business full value chain, which leads to <lithium-cathode-recycling>, and is also an axis of business competitiveness. POSCO Group plans to secure brine and ore lithium raw materials stably through its ownership and stake in overseas salt lakes and mines, and contribute to the stabilization of the domestic key mineral supply chain by producing lithium hydroxide at domestic and overseas business sites. At the same time, it plans to strengthen its position as a global lithium supplier by establishing a secondary battery material business portfolio that can respond to various conditions of demand, such as the IRA in the US.

With the completion of the local brine lithium plant in Argentina, POSCO Holdings will now have a production system for a total of 46,500 tons of lithium hydroxide for secondary battery materials from both brine and ore resources, including the 21,500-ton ore lithium-based lithium hydroxide plant of POSCO Pilbara Lithium Solution currently in operation in the Yulchon Industrial Complex in Gwangyang, Jeollanam-do.

In his commemorative speech, CEO Kim Jun-hyung said, “The completion of this lithium plant is an important first step for POSCO Group to produce high value-added lithium in Argentina, and through follow-up projects, POSCO Group will establish itself as a leader in the global lithium industry.”

In 2018, POSCO Holdings acquired the mining rights for the Hombre Muerto salt lake in Salta Province, Argentina, and established a local corporation, POSCO Argentina, as a 100% subsidiary. Immediately after acquiring the salt lake mining rights, additional exploration was conducted to confirm lithium reserves of 13.5 million tons in terms of lithium carbonate, which is about six times the estimated 2.2 million tons at the time of acquisition.

After that, after salt lake exploration and demo plant operation, the company invested about 830 million dollars in 2022 to start construction of the upper and lower processes of <Brine Lithium Phase 1>. The first stage of the brine lithium plant is located in a salt lake at an altitude of 4,000 meters above sea level in Salta Province, producing lithium phosphate from brine, and the lower stage, located in the lowlands of Guemes City in Salta Province, converts lithium phosphate into lithium hydroxide.

The first stage of the brine lithium plant has the advantage of low maintenance costs as it can recover and reuse secondary raw materials required for production by applying lithium extraction technology independently developed by POSCO Group.

* POSCO-type lithium extraction technology: A technology that produces high-purity lithium hydroxide by applying electricity to a stack of membranes that selectively pass specific substances through electrodialysis and flowing lithium solution.

The 25,000 tons of lithium hydroxide that POSCO Holdings' first stage of the brine lithium plant can produce annually is enough to produce about 600,000 electric vehicles, making it the first commercial lithium hydroxide production plant in Argentina and the largest in terms of production capacity for a single company in all of South America. In addition, the construction process created more than 4,800 jobs and contributed to the development of the local economy by involving more than 60 local partners.

Following the completion of the first stage of the brine lithium plant, POSCO Holdings is currently investing about KRW 1 trillion to construct the second stage of the brine lithium plant in Argentina with an annual capacity of 25,000 tons, with the goal of completion in the second half of 2025. In addition, the strategy is to invest in the third stage of the brine lithium plant with an annual capacity of 50,000 tons in a timely manner to secure a total brine lithium production capacity of 100,000 tons.

In addition, POSCO Holdings is planning to complete the second plant of the same size by 2024, following the completion of the first stage of the POSCO Pilbara Lithium Solution ore lithium plant with an annual capacity of 21,500 tons, which was completed in November 2023 and is currently in operation, and is thus on the verge of completing a 43,000-ton lithium hydroxide system based on ore lithium.

Meanwhile, POSCO Holdings plans to proceed with investment in raw materials such as lithium as planned in order to preempt growth markets from a long-term perspective despite the slump in the electric vehicle market due to the chasm as part of its 7 major future innovation tasks of ‘Securing Core Competitiveness in Secondary Battery Materials Business’. To this end, it is reviewing participation in the development of salt lakes in South America such as Chile, and plans to further strengthen the supply chain of key minerals for the secondary battery materials business through active investment in excellent resources such as collaboration with mining and resource companies in North America and Australia.