【브레이크뉴스 경북 】이성현 기자= 봉화군이 농촌의 고령화와 인구감소에 따른 농촌 인력 부족 문제를 해결하기 위해 지난 2년 동안 해온 노력이 결실을 맺고 있다는 평가가 잇따르고 있다. 

그동안 봉화군을 비롯한 대부분의 농촌 지역은 코로나19 팬데믹으로 인한 외국인 인력 부족과 인건비 상승, 농업 인력 고령화 등으로 일손 부족 문제가 심각한 상황이었다. 

봉화군은 이를 해결하기 위해 외국인 근로자 프로그램 확대와 공공형 계절근로자 제도 도입 등 다각도의 지원책을 마련, 적극적으로 대응해 왔다.

이러한 결과가 최근 들어 결실을 보고 있다는 분석이다. 특히, 봉화군은 농촌의 인력 공급이 원활해짐에 따라 농업경영의 변화가 두드러졌다. 

© 봉화군 베트남 농촌 근로자 모습

고추, 수박 등 노동집약적인 작목의 재배면적이 증가하고, 이모작이 활성화됨에 따라 농가소득이 크게 증가했다. 또, 농업 은퇴시기 연장, 휴경농지 감소, 농촌 빈집 감소 등 그간 농촌의 고질적인 문제들이 자연스럽게 해결되는 효과도 나타났다.

이러한 변화와 희망은 가장 급했던 인력 수급에 적극적으로 대처한 정책이 가장 큰 역할을 한 것으로 평가된다. 

봉화군, 외국인 계절근로자 국가 다변화 및 확대

먼저 봉화군은 국제적 환경에 따른 외국인 근로자의 인력 수급 문제를 해결하기 위해 다양한 국가와 업무협약(MOU)을 체결하며 안정적인 외국인 계절근로자 수급에 힘써왔다.

실제, 봉화군의 2022년 외국인 계절근로자 수급은 146명이었으나 2023년 557명, 2024년 692명으로 크게 증가한 것으로 나타났다. 올해는 2022년 대비 6배나 증가한 879명의 외국인 계절근로자가 입국할 예정이다. 

인력 수급의 지역도 다양해졌다. 기존에는 베트남 하남성 단일 지자체에서 인력을 수급했으나 2023년에는 라오스, 캄보디아, 필리핀과 추가 MOU를 체결했고, 2024년에는 베트남 화방현과 스리랑카 등으로 MOU 체결을 더욱 확대했다. 

올해는 5개국 6개 지자체에서 외국인 계절근로자가 봉화군에 입국해 일손을 보탤 예정이다. 상반기에는 총 705명의 외국인 계절근로자가 입국하며 그중 오는 3월 20일에는 베트남 하남성에서 38명, 캄보디아에서 16명 등 총 54명이 입국하게 된다. 

© 베트남 계절 근로자 입국 환영식

인건비의 안정도 눈에 띈다. 인력 수급의 안정화에 힘입어 봉화군은 인건비 안정화를 꾀하는 정책을 추진해왔고, 농촌 인건비는 자연스럽게 안정됐다. 실제로 2022년 농촌 인건비는 일급 13~15만원까지 상승됐으나, 현재는 11만원 선을 유지하고 있다.

공공형 계절근로자....중소 농가지원제 적극 도입 

봉화군은 “하루나 이틀 단위의 단기간 고용인력이 필요한 중소 농가를 위해 운영 중인 공공형 계절근로자 제도도 농가로부터 인기를 얻고 있다”고 밝혔다. 

봉화군에 따르면 기존 외국인 계절근로자 프로그램은 농가가 외국인근로자를 3~5개월 동안 직접 고용하는 방식만 허용돼 단기 고용인력이 필요한 농가는 이용하기 어려웠다.

봉화군은 단기간 일손 지원을 위해 2023년부터 봉화농협을 사업대상자로 선정해 공공형 계절근로센터를 운영하고 있다. 2023년 20명의 공공형 계절근로자를 시작으로 2024년에는 24명으로 확대했으며, 인력 중개 실적도 연인원 1,187명에서 3,660명으로 크게 증가했다. 

공공형 계절근로사업에 대한 농가의 만족도 역시 정책 안정의 도화선이 됐다. 봉화군 내 본 사업에 대한 재신청률은 99%에 달하는 것으로 분석됐다. 

올해는 공공형 계절근로사업 예산 2억3천만원을 확보한 상태이며, 수요 증가에 대비해 춘양농협을 신규 사업대상자로 추가 선정했다. 봉화농협과 춘양농협은 50여 명의 공공형 계절근로자를 올해 운영할 예정이며 근로자들은 오는 5월부터 본격적으로 농작업에 나서게 된다.

근로자 기숙사 건립 및 제공 

봉화군은 농업근로자의 주거환경 개선과 인력 중개 활성화를 위해 민선 8기 역점사업으로 추진하고 있는 농업근로자 기숙사 건립 사업에도 속도를 내고 있다. 

이 사업은 56억원의 사업비를 들여 옛 봉성중학교를 리모델링해 기숙사 18실(72명 규모), 인력중개사무실, 다목적실, 근로자 휴게시설 등으로 조성된다. 실시설계 용역을 마무리하고 오는 5월에 착공해 12월 준공을 목표로 추진 중이다.

기숙사가 건립되면 현재 3곳으로 흩어져서 운영 중인 근로자 숙소와 중개사무실, 식당이 한 곳으로 통합되어 농업근로자 운영의 효율성과 농가 편의가 증대될 것으로 기대된다. 

내외국인 혼합 농작업반 운영으로 시너지 효과

봉화군은 내국인 농업근로자 보호를 위해서도 노력하고 있다. 내국인 고용인력은 외국인에 비해 나이가 많아 신체 능력이 부족하지만 농가 소통과 영농 경험이 풍부해 내국인을 찾는 농가 수요도 꾸준하다. 

농촌인력중개센터 사업 확대를 위해 매년 약 2억원의 예산을 투입해 외국인 근로자에 집중된 인력 운영을 분산하고, 내․외국인이 혼합된 농작업반을 운영해 시너지 효과를 내고 있다. 

박현국 봉화군수는 “농가가 직접 체감할 수 있는 더욱 현실적인 인력중개센터를 운영하고, 외국인 근로자의 인권 보호를 위한 지원을 확대하는 등 농촌 인력 안정화에 더욱 최선을 다할 계획”이라면서 “농촌 인력 수급이 안정화되어 고령화로 일손이 부족한 농가에 일손 부족 문제를 해소할 수 있어 큰 힘이 됐다. 앞으로도 외국인 계절근로자 프로그램을 확대하고 농업근로자 기숙사 건립, 공공형 계절근로사업을 내실 있게 추진해 농촌에 일손이 부족한 일이 발생하지 않도록 하겠다.”라고 말했다. 

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 There are continuous evaluations that the efforts made by Bonghwa County over the past two years to solve the problem of a shortage of rural labor due to the aging and population decline in rural areas are bearing fruit.

In the meantime, most rural areas, including Bonghwa County, have been experiencing serious labor shortages due to the COVID-19 pandemic, rising labor costs, and the aging of agricultural labor.

In order to solve this problem, Bonghwa County has actively responded by establishing various support measures such as expanding the foreign worker program and introducing a public seasonal worker system.

It is analyzed that these results have recently been bearing fruit. In particular, Bonghwa County has seen notable changes in agricultural management as the supply of labor in rural areas has become smooth.

Farm household income has increased significantly as the cultivation area of ​​labor-intensive crops such as peppers and watermelons has increased and double cropping has become more active. In addition, chronic problems in rural areas such as the extension of the agricultural retirement period, the decrease in fallow farmland, and the decrease in vacant houses in rural areas have been naturally resolved.

These changes and hopes are evaluated to have been largely due to policies that actively responded to the most urgent labor supply and demand.

Bonghwa-gun, diversification and expansion of foreign seasonal workers

First, Bonghwa-gun has been working hard to secure a stable supply of foreign seasonal workers by signing business agreements (MOUs) with various countries to solve the labor supply and demand problem of foreign workers according to the international environment.

In fact, Bonghwa-gun's supply of foreign seasonal workers in 2022 was 146, but it increased significantly to 557 in 2023 and 692 in 2024. This year, 879 foreign seasonal workers, a six-fold increase from 2022, are expected to enter the country.

The regions of labor supply and demand have also diversified. Previously, labor was supplied from a single local government in Ha Nam Province, Vietnam, but in 2023, additional MOUs were signed with Laos, Cambodia, and the Philippines, and in 2024, MOUs were further expanded to Vietnam's Hoa Bang District and Sri Lanka.

This year, foreign seasonal workers from six local governments in five countries are expected to enter Bonghwa-gun to help out. A total of 705 foreign seasonal workers will enter the country in the first half of the year, and on March 20, 38 will enter from Ha Nam, Vietnam, and 16 from Cambodia, for a total of 54 workers.

The stability of labor costs is also noticeable. Thanks to the stabilization of labor supply and demand, Bonghwa-gun has been pursuing policies to stabilize labor costs, and rural labor costs have naturally stabilized. In fact, in 2022, rural labor costs increased to 130,000 to 150,000 won per day, but are currently maintaining the 110,000 won level.

Public seasonal workers... Active introduction of small and medium-sized farm support system

Bonghwa-gun said, “The public seasonal worker system, which is being operated for small and medium-sized farms that need short-term employment for one or two days, is also gaining popularity among farmers.”

According to Bonghwa County, the existing foreign seasonal worker program only allowed farmers to directly hire foreign workers for 3 to 5 months, making it difficult for farmers who needed short-term employment to utilize it.

Bonghwa County has been operating a public seasonal work center since 2023 by selecting Bonghwa Agricultural Cooperative as a business target to provide short-term labor support. Starting with 20 public seasonal workers in 2023, it expanded to 24 in 2024, and the number of personnel brokerage performance also increased significantly from 1,187 to 3,660.

Farmers’ satisfaction with the public seasonal work program also served as a catalyst for policy stability. It was analyzed that the reapplication rate for this program in Bonghwa County reached 99%.

This year, a budget of 230 million won has been secured for the public seasonal work program, and Chunyang Agricultural Cooperative was additionally selected as a new business target in preparation for increased demand. Bonghwa Agricultural Cooperative and Chunyang Agricultural Cooperative plan to operate about 50 public seasonal workers this year, and the workers will begin full-scale agricultural work in May.

Construction and provision of worker dormitories

Bonghwa County is also accelerating the construction of agricultural worker dormitories, which is a key project of the 8th local government, in order to improve the living environment of agricultural workers and to vitalize labor brokerage.

This project will cost 5.6 billion won and remodel the old Bongseong Middle School to create 18 dormitories (for 72 people), a labor brokerage office, a multipurpose room, and a worker rest area. The detailed design service is being finalized and construction is scheduled to begin in May, with the goal of completion in December.

Once the dormitory is built, the worker accommodations, brokerage office, and restaurant, which are currently scattered across three locations, will be integrated into one place, which is expected to increase the efficiency of agricultural worker operations and convenience for farmers.

Synergy effect through operation of mixed agricultural work groups of domestic and foreign workers

Bonghwa-gun is also making efforts to protect domestic agricultural workers. Domestic workers are older than foreign workers and lack physical ability, but they have abundant experience in communication with farmers and farming, so there is a steady demand from farmers looking for domestic workers.

In order to expand the rural manpower brokerage center project, a budget of about 200 million won is invested every year to disperse the manpower operation focused on foreign workers and operate mixed agricultural work groups of domestic and foreign workers to create synergy effects.

Bonghwa-gun Mayor Park Hyeon-guk said, “We plan to do our best to stabilize rural manpower by operating a more realistic manpower brokerage center that farmers can experience directly and expanding support for protecting the human rights of foreign workers.” He added, “The stabilization of the supply and demand of rural manpower has been a great help in resolving the manpower shortage problem for farmers who are short on manpower due to the aging population. He said, “We will continue to expand the foreign seasonal worker program, build dormitories for agricultural workers, and substantially promote public seasonal labor projects to ensure that rural areas do not experience a labor shortage.”