▲ 포스코홀딩스 정기주주총회 모습   ©포스코

【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=포스코홀딩스가 북미 리튬 공급망 구축을 위한 본격적인 행보에 나섰다. 국내 기업 가운데 처음으로 북미 현지에서 ‘리튬 직접추출(DLE·Direct Lithium Extraction)’ 기술 실증 사업을 추진하며, 차세대 리튬 생산 기술 확보에 박차를 가하고 있다.

포스코홀딩스는 30일(현지시간) 호주 자원개발업체 앤슨리소시즈(Anson Resources)와 DLE 기술 실증을 위한 데모플랜트 구축 및 운영에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

이번 실증사업은 미국 유타주 그린리버시티(Green River City)에 위치한 앤슨리소시즈의 염수 리튬 광권 부지에서 진행된다. 포스코홀딩스는 이 부지에 데모플랜트를 건설해 DLE 기술의 상용화 가능성을 본격적으로 검증할 계획이다.

전통적인 염호 기반 리튬 생산 방식은 대규모 증발지를 이용한 자연증발법에 의존하지만, 이 방식은 일조량이 충분한 지역에서만 가능하다는 한계가 있다. 반면, DLE 기술은 증발 과정 없이 저농도 염수에서도 경제적으로 리튬을 추출할 수 있는 친환경·고효율 공법으로 주목받고 있다. 북미와 같은 일조량이 제한된 지역에서 리튬을 안정적으로 확보하려면 DLE 기술 확보가 필수적이다.

포스코홀딩스는 2016년부터 자체적으로 개발해온 DLE 기술을 이번 미국 현지 실증을 통해 상용화 단계로 끌어올린다는 전략이다. 성공적인 데모플랜트 운영을 기반으로 북미 지역 미개발 염호 투자와 사업화에도 박차를 가할 방침이다.

이번 투자 추진은 포스코그룹이 미래 핵심 산업으로 육성 중인 이차전지소재 사업 전략의 일환이다. 그룹은 ‘2 Core + New Engine’ 중심의 사업 포트폴리오 재편을 추진 중이며, 특히 리튬 공급망 확대에 집중하고 있다. DLE 데모플랜트는 이러한 전략의 연장선상에서 북미 시장 내 기술 주도권을 선점하기 위한 교두보 역할을 할 전망이다.

이번 MOU 체결에 따라 앤슨리소시즈는 리튬 원료 및 부지를 제공하고, 포스코홀딩스는 DLE 기술의 사업성 검증을 담당한다. 양측은 실증 결과에 따라 전략적 파트너십 구축 등 추가 협력 가능성도 열어두고 있다.

한편, 포스코홀딩스는 이미 아르헨티나 염수 리튬 공장(연산 2만 5,000톤)과 전남 율촌산단 광석 리튬 공장(연산 4만 3,000톤)을 준공하며 연간 총 6만 8,000톤의 수산화리튬 생산능력을 확보한 바 있다. 이는 전기차 약 160만대를 생산할 수 있는 규모다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

POSCO Holdings to Target North American Lithium Market… First Domestic DLE Demonstration Project Started

POSCO Holdings has taken full-scale steps to establish a North American lithium supply chain. It is the first domestic company to conduct a demonstration project for ‘Direct Lithium Extraction (DLE)’ technology in North America, and is accelerating the acquisition of next-generation lithium production technology.

On the 30th (local time), POSCO Holdings announced that it signed a memorandum of understanding (MOU) with Australian resource development company Anson Resources on the construction and operation of a demonstration plant for DLE technology verification.

This demonstration project will be conducted at Anson Resources’ brine lithium mining site in Green River City, Utah, USA. POSCO Holdings plans to construct a demonstration plant at this site to fully verify the commercialization potential of DLE technology.

The traditional salt lake-based lithium production method relies on natural evaporation using large-scale evaporation ponds, but this method has limitations in that it is only possible in areas with sufficient sunlight. On the other hand, DLE technology is attracting attention as an eco-friendly and highly efficient method that can economically extract lithium from low-concentration brine without an evaporation process. In order to secure lithium stably in regions with limited sunlight such as North America, securing DLE technology is essential.

POSCO Holdings' strategy is to advance the DLE technology, which it has been developing on its own since 2016, to the commercialization stage through this local demonstration in the US. Based on the successful operation of the demo plant, it plans to accelerate investment and commercialization in undeveloped salt lakes in North America.

This investment is part of the secondary battery material business strategy that POSCO Group is fostering as a future core industry. The group is currently reorganizing its business portfolio centered on '2 Core + New Engine' and is focusing in particular on expanding the lithium supply chain. The DLE demo plant is expected to serve as a bridgehead for securing technological leadership in the North American market as an extension of this strategy.

Under this MOU, Anson Resources will provide lithium raw materials and land, and POSCO Holdings will be responsible for verifying the business feasibility of the DLE technology. The two sides are also keeping open the possibility of additional cooperation, such as establishing a strategic partnership, depending on the results of the verification.

Meanwhile, POSCO Holdings has already completed the Argentina brine lithium plant (annual production of 25,000 tons) and the Jeonnam Yulchon Industrial Complex ore lithium plant (annual production of 43,000 tons), securing a total annual lithium hydroxide production capacity of 68,000 tons. This is enough to produce about 1.6 million electric vehicles.