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【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=6·3 지방선거를 앞두고 경북 포항 지역에서 도의원 출마 예정자의 배우자가 면사무소를 찾아 공무원들과 인사를 나눈 사실이 알려지면서, 애꿎은 공무원들만 정치적 중립 논란에 휘말렸다는 지적이 나오고 있다.

18일 지역 정치권등 취재를 종합하면, 포항시 북구 송라면장은 이날 오전 국민의힘 소속 김상백 경북도의원 후보자의 배우자와 함께 면사무소에서 직원들과 인사를 나눈 것으로 전해졌다. 당시 일부 직원들 사이에서는 “선거를 앞둔 시점에 오해를 살 수 있는 행동 아니냐”는 반응도 나왔던 것으로 알려졌다.

현행 공직선거법은 공무원의 선거 관여 행위를 엄격히 제한하고 있으며, 지방공무원법 역시 정치적 중립 의무를 규정하고 있다. 이에 따라 실제 선거운동 여부와 관계없이 특정 출마 예정자 측 인사가 공공기관 내부를 방문해 직원들과 접촉하는 상황 자체가 공직사회에 부담이 될 수 있다는 지적이 나온다.

특히 지역사회에서는 후보자 측 인사들의 부주의한 처신이 일선 공무원들을 불필요한 정치적 논란 속으로 밀어 넣었다는 비판이 제기된다. 한 지역 정치권 관계자는 “선거철에는 공무원들이 사소한 접촉만으로도 정치적 중립 시비에 휘말릴 수 있어 극도로 조심하는 분위기”라며 “후보자 배우자가 선거복장을 한체 면사무소에서 직원들과 인사를 나눈 것 자체가 결과적으로 공무원들을 곤란한 상황에 놓이게 만든 셈”이라고 말했다.

또 다른 시민사회 관계자는 “공무원들은 외부 방문객을 임의로 제지하거나 거부하기 어려운 위치에 있다”며 “선거를 앞둔 시기일수록 정치권 인사들이 먼저 공직사회와 거리를 두는 신중함이 필요하다”고 지적했다.

논란이 확산되자 해당 면장은 정치적 의도는 없었다고 해명했다. 이어 “방문한 사람이 도의원 출마 예정자의 배우자라고 소개하며 들어왔고, 직원들 얼굴을 잘 모른다고 해 단순히 인사만 하고 가시라고 한 것”이라며 “특별한 관계는 없고 개인적으로 잘 알지도 못한다”고 밝혔다. 이어 “경솔했다”며 “앞으로 더욱 주의하겠다”고 말했다.

하지만 지역사회에서는 “선거를 앞둔 시기 공직사회는 실제 의도보다 외부에 비치는 모습 자체가 중요하다”며 “정치권 인사들의 경솔한 행동으로 애매한 공무원들만 정치적 논란에 휘말리는 일이 반복돼선 안 된다”는 목소리가 이어지고 있다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

[Break News Pohang] Reporter Park Young-jae = Ahead of the June 3 local elections, criticism is mounting that innocent public officials have been unjustly swept up in a controversy regarding political neutrality in the Pohang region of North Gyeongsang Province, following the revelation that the spouse of a prospective provincial assembly candidate visited a township office during business hours to greet public officials.

According to a comprehensive report from local political circles on the 18th, the head of Song-myeon, Buk-gu, Pohang, reportedly greeted staff at the township office that morning along with the spouse of a prospective candidate for the North Gyeongsang Provincial Assembly affiliated with the People Power Party. It is reported that some employees at the time expressed concerns, asking, "Isn't this behavior likely to cause misunderstandings given that the election is approaching?"

The current Public Official Election Act strictly restricts public officials from engaging in election activities, and the Local Government Officials Act also stipulates the duty of political neutrality. Consequently, it is pointed out that the mere situation in which an associate of a specific prospective candidate visits a public institution and interacts with employees—regardless of whether actual election campaigning took place—could place a burden on the public service.

In particular, criticism is being raised within the local community that the careless conduct of the candidate's associates has pushed frontline public officials into unnecessary political controversy. A local political insider stated, "During election season, there is an atmosphere of extreme caution among public officials, as even minor contact can lead to disputes over political neutrality," adding, "The very fact that the candidate's spouse exchanged greetings with staff at the township office has, in effect, put the officials in a difficult position."

Another civil society official pointed out, "Public officials are in a position where it is difficult to arbitrarily stop or refuse external visitors," noting, "Especially as an election approaches, political figures need to exercise prudence by distancing themselves from the public service first."

As the controversy spread, the township head in question clarified that there was no political intent. He further explained, "The visitor entered introducing themselves as the spouse of a prospective provincial assembly candidate, and since they said they did not know the staff well, I simply asked them to greet me and leave," adding, "There is no special relationship, and I do not know them well personally." He concluded by saying, "I was thoughtless, and I will be more careful in the future."

However, voices in the local community continue to say, “In the run-up to an election, the public service’s public image is more important than its actual intentions,” and “we must not allow a recurrence where only innocent public officials get caught up in political controversies due to the reckless actions of political figures.”