【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=에코프로비엠이 중국 전구체 제조사인 GEM과 손잡고 양극소재 생태계 전반을 아우르는 사업을 인도네시아에서 추진하고, 에코프로머티리얼즈는 GEM의 인도네시아 니켈 제련소 지분을 인수해 전구체에 이어 제련업에 본격 진출한다.

▲ 에코프로+GEM  © 에코프로

9일 에코프로는 에코프로 최대주주인 이동채 전 에코프로 회장은 GEM 허개화 회장과 최근 에코프로 오창 본사에서 만나 이 같은 방안에 합의하고 임직원들에게 사업 취지를 직접 설명했다고 밝혔다.

해당 사업은 제련-전구체-양극재 등 양극 소재 생태계 전반을 포괄할 것으로 예상돼 획기적인 비용 절감을 통해 양극소재 시장 가격 파괴를 가져올 것으로 예상된다. GEM은 인도네시아에 니켈 제련소를 운영하고 있는 한편 전구체 경쟁력도 확보하고 있다.

이동채 전 회장은 “파괴적 혁신 없이 현재의 캐즘을 돌파할 수 없다. 지난 10년과 GEM과 맺어온 돈독한 신뢰를 기반으로 제련, 전구체, 양극소재를 아우르는 통합시스템을 구축할 사업을 인도네시아에서 추진키로 했다”고 밝혔다.

허개화 GEM 회장은 “이 전 회장, 에코프로와 10년 동안 협력을 바탕으로 현재의 배터리 소재 사업의 위기를 타개하기 위해 한 몸이 되기로 했다”면서 “하이니켈 분야의 세계적 강자인 에코프로와 협력을 공고히 하고 기술혁신을 통해 최후의 승자가 될 것”이라고 말했다.

이동채 전 에코프로 회장은 “과잉 캐파로 인한 캐즘이 상당기간 지속될 것이다. 에코프로도 현재에 안주 하다가는 3~4년 뒤에는 사라질 수 있다” 며 “GEM과 함께 구축하는 통합 밸류 체인이 배터리 캐즘을 극복하는 돌파구가 될 것” 이라고 말했다.

양극 소재 산업은 광산, 제련, 전구체, 양극재 등 크게 네 부문의 생태계로 구성되는데 GEM은 니켈 제련 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 확보하고 있다. 에코프로는 하이니켈 양극소재에서 세계 1위라는 점에서 두 회사의 협력은 게임 체인저가 될 전망이다.

에코프로는 이와 관련 GEM과 실무작업을 추진할 TF를 구성하고 빠른 시일내에 사업구도를 마무리 지을 계획이다.

이와 함께 에코프로 그룹에서 전구체 사업을 담당하는 에코프로머티리얼즈의 경쟁력 강화를 위한 방안도 추진키로 했다.

이동채 전 에코프로 회장과 허개화 회장은 GEM이 보유한 인도네시아 니켈 제련공장 ‘그린에코니켈’ 사업을 통해 에코프로머티리얼즈의 제련업 진출과 IRA 부합하는 니켈 자원 확보를 지원키로 합의했다.

인도네시아 술라웨시섬에 위치한 ‘그린에코니켈’은 연간 약 2만 톤의 니켈을 생산하는 제련소로 에코프로는 지난 3월 약 150억 원을 투자해 그린 에코 니켈 지분 9%를 취득한 바 있다.

에코프로머티리얼즈는 미국 인플레이션감축법(IRA)에 따라 비 중국산 전구체 수요가 높아지는 만큼 GEM이 보유한 니켈 제련소 지분 확보를 통해 경쟁력을 한층 강화하는 계기가 될 전망이다.

이동채 전 에코프로 회장은 “에코프로머티리얼즈가 제련과 전구체 사업을 모두 영위하는 기업이 돼 경쟁력을 갖추게 될 것”이라며 “에코프로머티리얼즈에서 나오는 전구체는 미국의 IRA 규정에 따라 미국 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있게 된다”고 말했다.

에코프로와 GEM은 지난 10년 동안 2인3각의 협력관계를 구축해왔다. 에코프로는 2015년 NCA 전구체 기술을 GEM에 전수한 것을 시작으로 2017년 에코프로머티리얼즈 설립 시 지분투자, 에코프로씨앤지와의 리사이클 기술협력 등을 통해 적극 협력해왔다.

GEM은 2001년 설립된 중국 1위의 리사이클 업체로서 연간 30만 톤의 전구체 생산 캐파를 확보하고 있으며 인도네시아에 15만 톤을 생산할 수 있는 니켈 제련소를 운영 중에 있다.

한편 에코프로 그룹의 지주사인 에코프로는 최근 이사회를 개최해 이동채 전 회장을 상임고문으로 선임하는 안건을 의결했다.  

에코프로는 이차전지 위기 극복과 미래 성장동력 마련을 위해 현 경영진이 이 전 회장의 경영 복귀를 강력히 요청했다고 밝혔다.

에코프로 관계자는 “이 전 회장 특유의 리더십이 현재의 이차전지 위기상황을 극복하고 지속가능한 미래 성장 발판을 마련하는데 큰 도움이 될 것”이라며 기대감을 내비쳤다. 

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

EcoPro, join hands with China's GEM to promote integrated cathode material business in Indonesia

EcoPro BM is joining hands with Chinese precursor manufacturer GEM to promote a business encompassing the entire cathode material ecosystem in Indonesia, and EcoPro Materials is acquiring shares of GEM's Indonesian nickel smelter to enter the smelting industry in earnest following precursors.

On the 9th, EcoPro announced that former EcoPro Chairman Lee Dong-chae, the largest shareholder of EcoPro, met with GEM Chairman Heo Gae-hwa at EcoPro's Ochang headquarters recently to agree on this plan and personally explained the business's purpose to employees.

The business is expected to encompass the entire cathode material ecosystem, including smelting, precursors, and cathodes, and is expected to bring about a dramatic cost reduction and disrupt the cathode material market price. GEM operates a nickel smelter in Indonesia and is also securing precursor competitiveness.

Former Chairman Lee Dong-chae said, "We cannot overcome the current chasm without disruptive innovation. Based on the solid trust we have built with GEM over the past 10 years, we have decided to push forward with a project in Indonesia to build an integrated system encompassing smelting, precursors, and cathode materials.”

GEM Chairman Heo Gae-hwa said, “Based on the 10 years of cooperation with former Chairman Lee and EcoPro, we have decided to become one to overcome the current crisis in the battery material business,” and added, “We will solidify our cooperation with EcoPro, a global leader in the high-nickel field, and become the ultimate winner through technological innovation.”

Former EcoPro Chairman Lee Dong-chae said, “The chasm caused by excessive capacity will continue for a considerable period of time. If EcoPro remains complacent, it could disappear in 3-4 years.” He added, “The integrated value chain we are building with GEM will be a breakthrough to overcome the battery chasm.”

The cathode material industry is largely comprised of four sectors: mining, smelting, precursors, and cathode materials. GEM has secured world-class competitiveness in the nickel smelting sector. The collaboration between the two companies is expected to be a game changer, as EcoPro is the world’s No. 1 in high-nickel cathode materials.

EcoPro plans to form a TF to carry out practical work with GEM and finalize the business structure as soon as possible.

In addition, it has decided to pursue measures to strengthen the competitiveness of EcoPro Materials, which is in charge of the precursor business in the EcoPro Group.

Former EcoPro Chairman Lee Dong-chae and Chairman Heo Gae-hwa agreed to support EcoPro Materials’ entry into the smelting business and securing nickel resources that are compliant with the IRA through the ‘Green Eco Nickel’ project, a nickel smelting plant in Indonesia owned by GEM.

‘Green Eco Nickel’, located on the Indonesian island of Sulawesi, is a smelter that produces approximately 20,000 tons of nickel annually. EcoPro invested approximately KRW 15 billion in March to acquire a 9% stake in Green Eco Nickel.

EcoPro Materials is expected to further strengthen its competitiveness by acquiring shares in GEM’s nickel smelter as demand for non-Chinese precursors increases under the US Inflation Reduction Act (IRA).

Former EcoPro Chairman Lee Dong-chae said, “EcoPro Materials will become a company that operates both smelting and precursor businesses, which will enhance its competitiveness,” and “Precursors produced by EcoPro Materials will be competitive in the US market in accordance with US IRA regulations.”

EcoPro and GEM have been building a two-person, three-way partnership for the past 10 years. Starting with the transfer of NCA precursor technology to GEM in 2015, EcoPro has actively cooperated through equity investment and recycling technology cooperation with EcoPro C&G when EcoPro Materials was established in 2017.

GEM, established in 2001, is the number one recycling company in China, with an annual precursor production capacity of 300,000 tons, and currently operates a nickel refinery in Indonesia capable of producing 150,000 tons.

Meanwhile, EcoPro, the holding company of EcoPro Group, recently held a board meeting and approved the agenda to appoint former Chairman Lee Dong-chae as a standing advisor.

EcoPro stated that the current management strongly requested former Chairman Lee’s return to management in order to overcome the secondary battery crisis and secure future growth engines.

An EcoPro official expressed his expectations, saying, “Former Chairman Lee’s unique leadership will be of great help in overcoming the current secondary battery crisis and establishing a foundation for sustainable future growth.”