▲ 이강덕 포항시장이 5일 오후 포항시청 브리핑룸에서 기자간담회를 갖고 있다.  © 박영재 기자

【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=이강덕 포항시장이 2026년 6·3 지방선거 경상북도지사 선거 출마를 공식화하면서 경북 정치 지형에 변화가 예고되고 있다. 포항시장 3선의 행정 경험을 내세운 이 시장의 도전은 국민의힘 내부 경선 구도에도 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다.

이 시장은 5일 오후 포항시청에서 열린 신년 기자간담회에서 도지사 출마 의사를 밝혔다. 이 자리에서 이 시장은 “포항이 경북 최대 도시로 성장한 만큼 이제는 경북 전체의 균형 발전을 위해 역할을 확대해야 할 시점”이라고 말했다.

이어 “리더는 개인의 유불리를 떠나 공동체를 위해 나서야 할 때가 있다”며 “3선 시장으로서 축적한 현장 행정 경험과 성과를 바탕으로 급변하는 시대 흐름에 맞춰 경북을 변화시키겠다”고 출마 의지를 분명히 했다. 그는 조만간 공식 출마 선언을 통해 경북 발전 비전과 정책 구상을 구체적으로 제시하겠다고 밝혔다.

특히 그는 최근 대구·경북 통합 논의 등 산적한 현안을 언급하며 “지금의 경북은 정치공학적인 접근이 아니라, 실체 있는 성과를 만들어낼 수 있는 검증된 행정 전문가가 필요한 시점”이라고 강조해 눈길을 끌었다.

이날 기자간담회에서는 이 시장의 건강 상태를 묻는 질문도 나왔다. 이에 대해 그는 “도정을 이끌 만큼 건강하다”며 “업무를 수행하는 데 아무런 문제가 없다”고 말해 일각의 우려를 일축했다.

차기 포항시장이 갖춰야 할 덕목에 대해서는 헌신을 최우선으로 꼽았다. 시민을 위해 열정을 바치겠다는 진실성과 책임감도 중요하다고 강조했다.

포항시장직 사퇴 방침도 밝혔다. 이 시장은 “선거 준비 과정에서 시정 공백이 발생하지 않도록 책임 있게 마무리하겠다”고 말하면서도, 사퇴 시기와 관련해서는 “시정 공백이 생기지 않는 범위에서 심사숙고해 결정하겠다”며 유보적인 입장을 보였다.

이 시장은 지난해 10월 말 기자간담회에서도 경북도지사 출마 가능성을 언급하며 “시민들의 기대와 응원을 외면하기 어렵다”고 밝힌 바 있다.

이에 따라 경북도지사 선거를 둘러싼 국민의힘 내부 경쟁도 본격화되는 분위기다. 이철우 도지사가 3선 도전을 기정사실화한 가운데, 김재원 국민의힘 최고위원과 최경환 전 경제부총리 등도 잠재 후보군으로 거론된다. 다자 구도로 경선이 치러질 경우 당내 경쟁은 한층 치열해질 것으로 전망된다.

이 시장은 정치인의 도지사 출마에 대해 “정치 경험이 풍부하더라도 행정·조직 운영 경험이 부족할 수 있다”며 “광역자치단체는 예산 규모와 산하기관, 공공기관 수가 방대한 만큼 높은 수준의 행정 전문성이 요구된다”고 언급해 경쟁 주자들을 의식한 듯한 견제성 발언도 내놓았다. 재선 성남시장과 경기도지사를 거치면서 행정이 사회와 국민에 어떠한 결과를 가져올 것이라는 점을 알고 있는 이재명 대통령의 한마디 한마디가 기존 정치인들과는 다르다는 점을 예로 들었다.

이강덕 시장은 포항시장 3선을 통해 검증된 행정 경험과 경북 동부권이라는 지역 기반을 강점으로 내세운다. 다만 도 전역으로 지지층을 확장하고 ‘포항시장’을 넘어 ‘경북 전체를 이끌 지도자’로서의 비전을 얼마나 설득력 있게 제시할 수 있을지가 향후 과제로 꼽힌다.

이 시장의 출마 공식화로 경북도지사 선거는 본격적인 경쟁 국면에 접어들었다. 향후 제시될 경북 발전 구상과 국민의힘 경선 구도가 유권자들의 선택에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

[Break News Pohang] Reporter Park Young-jae = Pohang Mayor Lee Kang-deok has officially announced his candidacy for Gyeongsangbuk-do Governor in the June 3, 2026 local elections, signaling a shift in the political landscape in Gyeongsangbuk-do. This bid, leveraging his three-term administrative experience as Pohang Mayor, is expected to significantly impact the internal primary race for the People Power Party.

At a New Year's press conference held at Pohang City Hall on the afternoon of the 5th, Mayor Lee announced his intention to run for governor, stating, "As Pohang has grown into the largest city in Gyeongsangbuk-do, it is now time to expand its role in achieving balanced development across Gyeongsangbuk-do." He stated that he will soon formally declare his candidacy and present a detailed vision and policy plans for the development of Gyeongsangbuk-do.

He cited the disappearance of local areas and the deepening concentration of population in the metropolitan area as his motivation for running. He emphasized, "The gap between the eastern and western regions, and between urban centers and rural and fishing villages, can no longer be ignored. I will present practical solutions based on my administrative experience on the ground." He also cited the fact that public opinion polls showed a majority of voters expressing their expectations and demands as a reason for his decision to run.

During the press conference, Mayor Lee was also asked about his health. He dismissed concerns, stating, "I am healthy enough to lead the provincial government," and "I have no issues performing my duties."

He also announced his intention to resign as Pohang mayor. While Mayor Lee stated, "I will responsibly conclude my term to ensure that there is no administrative vacuum during the election preparations," he remained reserved regarding the timing of his resignation, saying, "I will carefully consider the decision within a framework that does not create a administrative vacuum."

Mayor Lee also mentioned the possibility of running for governor of North Gyeongsang Province at a press conference in late October of last year, stating, "It is difficult to ignore the expectations and support of the citizens."

Consequently, internal competition within the People Power Party surrounding the North Gyeongsang Province gubernatorial election is intensifying. With Governor Lee Cheol-woo's third term as a fait accompli, Kim Jae-won, a member of the People Power Party's Supreme Council, and former Deputy Prime Minister and Minister of Economy and Finance Choi Kyung-hwan are also being mentioned as potential candidates. If the primary is held in a multi-candidate format, competition within the party is expected to intensify.

Regarding politicians running for governor, Mayor Lee stated, "Even with extensive political experience, they may lack experience in administrative and organizational management." He added, "Metropolitan autonomous bodies require a high level of administrative expertise given their vast budgets, affiliated organizations, and public institutions." This seemingly cautious remark, seemingly reflecting his own conscious consideration of his rivals, also serves as a cautionary tale.

Mayor Lee Kang-deok is emphasizing his proven administrative experience through his three-term term as Pohang Mayor and his regional presence in the eastern part of North Gyeongsang Province as his strengths. However, the challenge ahead is how well he can expand his support base across the province and persuasively present his vision as a leader who will lead all of North Gyeongsang Province, transcending the role of "Mayor of Pohang."

With Mayor Lee's official candidacy, the North Gyeongsang Province gubernatorial election has entered a full-fledged competitive phase. Attention is focused on how the upcoming Gyeongbuk development plan and the People Power Party primary structure will influence voters' choices.