▲ 무소속 출마를 선언한 박승호 전 포항시장    ©

포항시장 선거판이 다시 한 번 ‘박승호 변수’에 흔들리고 있다. 30일 무소속 출마를 선언한 박승호 전 포항시장은 기자회견에서 “분노와 결단의 마음”을 앞세웠지만, 지역 정치권의 시선은 사뭇 다르다. 낯선 결단이 아니라, 익숙한 반복이라는 평가가 뒤따르고 있는것 또한 현실이다.

박 전 시장은 이날 국민의힘 공천 과정을 정면으로 비판했다. 여론조사 1위 후보 컷오프, 특정 후보 공천을 문제 삼으며 “공천이 아니라 사천·막천”이라고 직격했다. 이어 “공정이 아니라 조작, 상식이 아니라 오만”이라는 강도 높은 표현까지 동원하며 무소속 출마의 명분을 강조했다.

정치적 결기로 느끼기에 충분하다. 그러나 이 같은 선택이 처음이 아니라는 점에서 설득력은 반감된다. 박 전 시장은 과거에도 공천 갈등 국면마다 탈당과 무소속 출마를 반복해 왔다. 2016년 총선, 2020년 총선 모두 같은 흐름이었고, 결과 역시 낙선이었다. 당시에도 정치적 메시지는 강했지만, 유권자의 선택으로 이어지지는 못했다.

이번에도 상황은 크게 다르지 않다. 박 전 시장은 “시민에게 충성하는 후보”를 자임했지만, 유권자 입장에서는 또 한 번의 ‘탈당 카드’로 비칠 여지가 크다. 반복된 전략은 더 이상 새로움이 아니라 피로감으로 작용할 수 있기 때문이다.

그럼에도 불구하고 그의 출마는 가볍지 않다. 국민의힘에는 큰 부담이다. 박 전 시장이 경선과장에서 수차례 여론조사 1위를 기록할 만큼 일정 지지층을 확보하고 있는 만큼, 보수 표 분산은 불가피한 변수로 떠올랐다. 특히 이번 선거가 더불어민주당 박희정 후보, 국민의힘 박용선 후보구도로 재편되면서, 한 표의 이탈이 결과를 좌우할 가능성은 더욱 커졌다.

박 전 시장은 공천의 정당성을 문제 삼았지만, 반복된 탈당 이력 역시 유권자 평가의 대상이 될 수밖에 없다. ‘공정’을 외치는 목소리와 ‘일관성’에 대한 의문이 동시에 제기되는 이유다.

선거는 명분과 현실이 교차하는 지점에서 결론이 난다. 박 전 시장의 출마는 명분만으로 설명되기에는 이미 여러 차례 검증된 선택이다. 결국 남는 질문은 하나다. 이번에는 과거와 다른 결과를 만들어낼 수 있을 것인가.

답은 여전히 유권자의 몫이다. 다만 분명한 건, 박승호라는 이름에 대해 국민의힘이 감당해야 할 부담도, 그 무게만큼 커지고 있다는 것이다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

[Break News] Reporter Park Young-jae = The Pohang mayoral election is once again being shaken by the "Park Seung-ho variable." Former Pohang Mayor Park Seung-ho, who declared his independent candidacy on the 30th, emphasized his "heart of anger and determination" at a press conference, but the local political circles view it quite differently. The reality is that this is being evaluated not as an unfamiliar decision, but as a familiar repetition.

On this day, former Mayor Park directly criticized the People Power Party's nomination process. Taking issue with the cut-off of the top-ranked polling candidate and the nomination of specific candidates, he directly attacked the move, calling it "not a nomination, but a private nomination and a rigged nomination." He went on to emphasize the justification for his independent candidacy by employing strong language, stating, "It is manipulation, not fairness; it is arrogance, not common sense."

It is sufficient to be perceived as a display of political resolve. However, its persuasiveness is diminished by the fact that this is not the first time such a choice has been made. Former Mayor Park has repeatedly defected from the party and run as an independent whenever he faced conflicts over nominations in the past. The 2016 and 2020 general elections followed the same pattern, and the results were also defeats. Even then, his political message was strong, but it failed to translate into voter choice.

The situation is not much different this time. Former Mayor Park has declared himself a "candidate loyal to the citizens," but from the voters' perspective, there is a high likelihood that this will be perceived as yet another "party defection card." This is because repeated strategies can act as a source of fatigue rather than novelty.

Nevertheless, his candidacy is not to be taken lightly. It is a heavy burden for the People Power Party. Given that former Mayor Park has secured a certain support base—as evidenced by his top rankings in opinion polls multiple times during the primary—the dispersion of conservative votes has emerged as an inevitable variable. In particular, as this election has been reshaped into a contest between Democratic Party candidate Park Hee-jung and People Power Party candidate Park Yong-sun, the possibility that a single defection could determine the outcome has increased even further.

The irony lies here: the choice to break away while criticizing the party ultimately returns as a risk for the entire party. While former Mayor Park has taken issue with the legitimacy of the nomination, his history of repeated defections is also inevitably subject to voter evaluation. This is why calls for "fairness" are being raised simultaneously with questions regarding his "consistency."

Elections are decided at the point where justification and reality intersect. Former Mayor Park's candidacy is a choice that has already been vetted multiple times, making it difficult to explain it solely on justification. Ultimately, only one question remains: Can he produce a different outcome this time compared to the past?

The answer still rests with the voters. However, what is clear is that the burden the People Power Party must bear regarding the name Park Seung-ho is growing in proportion to its weight.