【브레이크뉴스 대구 】이성현 기자=이스타항공이 9월 1일 대구국제공항에 창사 이래 첫 정기 노선을 개설하고 공식 사무소를 오픈, 대구발 국제선 운항의 포문을 열었다.

이스타항공은 이날 대구공항 국제선 여객청사에서 대구~중국 장가계(장자제) 노선 첫 운항을 기념하는 취항식을 개최했다. 행사에는 추경호 대구시장과 조중석 이스타항공 대표를 비롯해 임인환 대구시의회 의장, 김태우 대구시의회 건설교통위원장 및 소속 의원, 우성진 동구청장, 한국공항공사와 한국관광공사 관계자 등이 참석했다.

이날부터 주 2회(화·금요일) 운항에 들어간 대구~장가계 노선은 지난 4월 국토교통부로부터 확보한 중국 운수권을 활용한 첫 대구 출격이자 이스타항공의 영남권 영토 확장을 알리는 신호탄으로, 이스타항공은 내년 상반기 대구~상하이 노선(주 4회)도 추가 운항할 예정이다. 

이번 취항은 단순히 노선 하나를 늘리는 차원을 넘어 이스타항공의 치밀한 경영 전략이 반영된 결과라는 해석이다. 인천·김포 등 수도권 공항의 슬롯(항공기 이착륙 시간)이 이미 포화 상태에 다다른 상황에서 지방 거점 공항을 적극 활용해 기단 가동률을 극대화하갰다는 이스타항공의 전략이라는 것. 

실제, 최근 B737-8 등 신규 기재를 적극 도입하며 전체 기단을 20대 이상으로 늘린 이스타항공은 지방공항발 중단거리 노선을 새로운 수익창출원(Cash Cow)으로 집중 육성하고 있다. 특히 중국 장가계 노선은 상시적인 관광 수요가 탄탄해 LCC(저비용항공사) 입장에서 높은 탑승률과 수익성을 확보하기 용이한 알짜 노선으로, 이스타항공은 성수기 관광 수요를 우선 수용하고, 내년 상반기 상하이 노선 등 상업·비즈니스 노선까지 스펙트럼을 넓혀 대구공항 내 입지를 완전히 구축하겠다는 구상인 것으로 알려지고 있다.

대구시 다각적 지원 사격… 지역 경제 파급효과 촉각

대구시 역시 이스타항공의 첫 진출을 발판 삼아 대구공항 경쟁력 강화에 적극 나서고 있다. 대구시는 향후 항공사가 안심하고 노선을 확대할 수 있도록 다각적인 유치 방안을 추진할 방침이다.

우선 2027년에는 항공사에 대한 재정지원 규모를 대폭 늘리고, 거점 항공사 육성, 외국인 관광객과 전세기 유치를 위한 실효성 있는 지원책을 발굴하는 한편, 공항 이용객의 접근성과 편의성을 개선해 나갈 계획이다.

이스타항공의 가세로 대구국제공항은 LCC 간 경쟁 체제가 본격화되며 한층 활기를 띨 전망이다. 대구발 국제선 노선의 다변화는 지역 주민들의 이동권 보장 및 항공 여행 선택지 확대는 물론, 역으로 중화권 관광객(인바운드)을 대구 및 경북 지역으로 유입시키는 경제적 물꼬를 터줄 것으로 기대된다.

추경호 대구시장은 “이번 이스타항공의 대구 첫 취항은 대구공항이 침체를 딛고 새롭게 도약하는 계기가 될 것”이라며 “대구시와 대구공항의 경쟁력을 믿고 더 많은 노선 개설을 함께해 줄 것”을 당부했다.

항공업계 관계자 또한 "이스타항공의 대구공항 진출은 수도권 중심의 LCC 과점 구조를 깨고 지방공항의 외연을 넓히는 전환점"이라며 "향후 상하이 노선 안착 및 노선 다변화가 지속된다면 TK 신공항 건설 전 대구공항의 여객 수요 기반을 더욱 공고히 하는 불씨가 될 것"이라고 평가했다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 Eastar Air Makes First Entry into Daegu Airport… Igniting Targets for Regional Airports with ‘Daegu–Zhangjiajie’ Route

Opening of First Daegu Office and Launch of Regular Route Since Founding… Full-Scale Expansion of Air Routes to Greater China

Penetrating a ‘Hub Diversification’ Business Strategy Combining Escaping Capital Area Overcrowding and Fleet Expansion

Daegu City to Foster Hub Airlines and Provide Multifaceted Support, Including Increased Financial Support by 2027

Expansion of International Route Capacity and Reshaping of the Competitive Landscape… Expectations for Revitalizing the Daegu and Gyeongbuk Regional Economy

On September 1, Eastar Air opened its first regular route and an official office at Daegu International Airport, marking the opening of international flights departing from Daegu.

On the same day, Eastar Air held a launch ceremony at the Daegu International Airport International Passenger Terminal to commemorate the inaugural flight of the Daegu–Zhangjiajie (China) route. The event was attended by Daegu Mayor Choo Kyung-ho and Eastar Air CEO Cho Joong-seok, as well as Daegu City Council Chairman Im In-hwan, Daegu City Council Construction and Transportation Committee Chairman Kim Tae-woo and other council members, Dong-gu District Mayor Woo Seong-jin, and officials from the Korea Airports Corporation and the Korea Tourism Organization.

The Daegu-Zhangjiajie route, which began operating twice a week (Tuesdays and Fridays) starting on this day, marks the first flight from Daegu utilizing the traffic rights to China secured from the Ministry of Land, Infrastructure and Transport last April. It also serves as a signal announcing Eastar Air's expansion into the Yeongnam region. Eastar Air plans to add a Daegu-Shanghai route (four times a week) in the first half of next year.

This launch is interpreted as a result reflecting Eastar Air's meticulous management strategy, going beyond the mere addition of a single route. It is seen as a strategy to maximize fleet utilization by actively leveraging regional hub airports, given that slots (aircraft takeoff and landing times) at metropolitan airports such as Incheon and Gimpo have already reached saturation. In fact, Eastar Air, which has recently expanded its fleet to over 20 aircraft by actively introducing new planes such as the B737-8, is focusing on developing short-to-medium haul routes originating from regional airports as a new cash cow. In particular, the Zhangjiajie route in China is a prime destination for a low-cost carrier (LCC) due to its solid, consistent tourism demand, making it easy to secure high load factors and profitability. It is reported that Eastar Air plans to prioritize accommodating tourism demand during the peak season and then expand its spectrum to include commercial and business routes, such as the Shanghai route, in the first half of next year, thereby fully establishing its position at Daegu Airport.

**Daegu City Provides Multifaceted Support… Sparking Ripple Effects on the Local Economy**

Daegu City is also actively working to strengthen the competitiveness of Daegu Airport, using Eastar Air's initial entry as a stepping stone. The city plans to pursue various measures to attract airlines so that they can confidently expand their routes in the future. First, in 2027, the plan is to significantly increase the scale of financial support for airlines, foster hub airlines, and identify effective support measures to attract foreign tourists and charter flights, while simultaneously improving accessibility and convenience for airport users.

With the addition of Eastar Air, Daegu International Airport is expected to become even more vibrant as competition among low-cost carriers (LCCs) intensifies. The diversification of international routes departing from Daegu is expected to not only guarantee the mobility rights of local residents and expand air travel options, but also, conversely, open up economic opportunities by attracting tourists from Greater China (inbound) to the Daegu and Gyeongbuk regions.

Daegu Mayor Choo Kyung-ho stated, “Eastar Air’s inaugural flight to Daegu will serve as an opportunity for Daegu Airport to overcome stagnation and make a new leap forward,” and urged the airline to “trust in the competitiveness of Daegu City and Daegu Airport and work together to open more routes.” An aviation industry official also commented, "Eastar Airlines' entry into Daegu Airport is a turning point that breaks the metropolitan-centered oligopoly of LCCs and expands the scope of regional airports," adding, "If the Shanghai route is successfully established and route diversification continues in the future, it will become a spark to further solidify the passenger demand base of Daegu Airport before the construction of the new TK airport."