2026년 새해가 밝았다. 하지만 교육 현장, 특히 지역의 중등교육 현장이 마주한 숫자는 희망보다 우려에 가깝다. 통계청이 예고했던 ‘학령인구 절벽’은 이제 예측이 아닌 피부로 느껴지는 현실이 되었다. 대구와 경북 지역 곳곳에서 입학생이 없어 휴교를 하거나, 폐교 위기에 처한 중·고등학교의 소식은 더 이상 낯선 뉴스가 아니다.

© 주)스노우 볼 박상연 이사

지금까지 우리 사회는 이 위기에 어떻게 대처해 왔는가? 대부분의 논의는 ‘제도’의 틀 안에 머물렀다. 소규모 학교를 통폐합하여 행정 효율을 높이거나, 예산을 투입해 최신 기자재를 보급하고, 작은 학교 살리기라는 명목하에 특성화 프로그램을 운영하는 식이었다. 물론 이러한 제도적 지원은 필요하다. 그러나 이것만으로 ‘지역소멸’이라는 거대한 파도를 막아내기엔 역부족이다. 이제는 제도의 개선을 넘어, 중등교육의 본질적 역할에 대한 ‘혁신’을 고민해야 할 때다.

지역소멸의 본질은 단순히 인구가 줄어드는 현상이 아니라, 지역의 미래를 짊어질 청년들이 지역을 떠나는 ‘이탈’의 문제다. 그리고 그 이탈의 정서적, 지적 준비는 아이러니하게도 지역의 중·고등학교 시절 완성된다. “공부해서 남 주나”라는 말은 옛말이 되었고, “공부해서 이 지역을 떠나라”는 무언의 압박이 교실을 지배해 온 것은 아닌지 되돌아봐야 한다.

그렇다면 지역소멸 시대, 중등교육은 어떤 역할을 해야 하는가?

첫째, ‘떠나기 위한 교육’에서 ‘살아가기 위한 교육’으로의 전환이다.

지금까지의 중등교육이 상급 학교 진학, 특히 수도권 대학 진입을 위한 사다리 역할에 치중했다면, 앞으로는 내가 발 딛고 선 지역을 이해하고 사랑할 수 있는 ‘로컬 리터러시(Local Literacy)’를 길러줘야 한다. 교과서 속 지식이 지역의 역사, 문화, 경제와 연결될 때 학생들은 비로소 지역을 ‘떠나야 할 곳’이 아닌 ‘기회의 땅’으로 인식할 수 있다. 이는 국영수 점수를 몇 점 더 올리는 것보다, 지역의 문제를 발견하고 해결해 보는 프로젝트 학습이 더 중요한 이유이기도 하다.

둘째, 학교의 담장을 허물고 지역사회와 ‘공간적·심리적 연대’를 맺어야 한다.

학생 수가 줄어든 학교는 더 이상 학생들만의 공간이어서는 안 된다. 낮에는 학생들의 배움터로, 저녁과 주말에는 지역 주민들의 평생학습관이자 커뮤니티 센터로 기능해야 한다. 10대 청소년과 70대 어르신이 한 공간에서 서로의 지혜를 나누는 모습, 그것이 바로 소멸 위기 지역에서 학교가 생존하고 지역을 살리는 ‘통합적 교육 모델’이다. 학교가 마을의 구심점이 될 때, 청년들은 그곳에서 정주(定住)의 가능성을 발견한다.

셋째, ‘성적’이 아닌 ‘성장’을, ‘경쟁’이 아닌 ‘공생’을 가르쳐야 한다.

한 반에 학생이 10명 남짓인 소규모 학교는 위기가 아니라 축복일 수 있다. 과밀 학급에서는 불가능했던 일대일 맞춤형 교육, 깊이 있는 멘토링, 한 명의 아이도 포기하지 않는 교육이 가능하다. 이것이야말로 2026년 대한민국 공교육이 지향해야 할 진정한 혁신의 모델이다. 작은 학교에서 경험한 끈끈한 유대감과 존중의 경험은 학생들이 훗날 성인이 되어 지역 사회를 지탱하는 건강한 시민성(Citizenship)의 뿌리가 될 것이다.

제도를 고치는 것은 정부와 교육청의 몫이지만, 교육의 문화를 바꾸는 혁신은 연구자와 현장 교사, 그리고 지역 사회의 몫이다. 우리 연구소가 지난 2025년 한 해 동안 ‘로컬’과 ‘청년’에 주목했던 이유도 여기에 있다. 지역소멸은 막을 수 없는 흐름일지 모른다. 하지만 그 흐름 속에서 어떤 교육을 하느냐에 따라 지역의 미래는 달라질 수 있다.

제도를 넘은 혁신, 학교가 지역의 심장이 되는 그날을 위해 경북대 중등교육연구소는 2026년에도 치열하게 고민하고 행동할 것이다. 지역의 아이들이 지역에서 꿈을 꾸고, 그 꿈이 다시 지역을 꽃피우는 선순환의 고리, 그 시작점은 바로 지금 우리의 중등교육 현장이어야 한다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

The Role of Secondary Education in the Face of Regional Disintegration: Beyond the System, Innovation is Needed

- "We must move beyond entrance exam education geared towards 'Seoul residents' and foster 'local literacy' that supports 'regional settlement'"

- "Institutional solutions such as school consolidation have their limitations... Customized education that leverages the strengths of 'small schools' is the solution"

The new year of 2026 has dawned. However, the numbers facing education, especially regional secondary education, are closer to concern than hope. The "school-age population cliff" predicted by Statistics Korea has become a tangible reality, not a mere prediction. News of middle and high schools in Daegu and North Gyeongsang Province closing or facing closure due to a lack of students is no longer unfamiliar news.

How has our society responded to this crisis so far? Most discussions have remained within the framework of the "system." These efforts included consolidating small schools to improve administrative efficiency, allocating budgets to supply the latest equipment, and operating specialized programs under the guise of revitalizing small schools. While such institutional support is certainly necessary, it alone is insufficient to stem the tide of regional extinction. It's time to move beyond institutional reform and consider "innovation" in the essential role of secondary education.

The essence of regional extinction isn't simply population decline, but the "exodus" of young people, the future leaders of a region, leaving the region. Ironically, the emotional and intellectual preparation for this exodus is often completed during the local middle and high school years. The adage "Study hard and leave the region" has become a thing of the past, and we must reflect on whether the unspoken pressure to "study hard and leave the region" has dominated classrooms.

So, what role should secondary education play in this era of regional extinction?

First, it requires a shift from "education for leaving" to "education for survival." If secondary education has focused on serving as a ladder for advancement to higher education, especially universities in the metropolitan area, it must now foster "local literacy," fostering an understanding and appreciation of the region in which one lives. Only when textbook knowledge is connected to the region's history, culture, and economy can students truly perceive the region as a "land of opportunity" rather than a "place to leave." This is why project-based learning, which involves discovering and solving local problems, is more important than simply raising scores in Korean, English, and math.

Second, we must break down the walls of schools and establish "spatial and psychological solidarity" with the local community.

Schools, with their declining student populations, should no longer be solely spaces for students. They should function as learning centers for students during the day and as lifelong learning centers and community centers for local residents in the evenings and weekends. The image of teenagers and seniors in their 70s sharing their wisdom in a common space represents an "integrated education model" that will enable schools to survive and revitalize communities in endangered regions. When schools become the focal point of a community, young people discover the potential for permanent settlement there.

Third, we must teach "growth" rather than "grades," and "coexistence" rather than "competition."

Small schools with only about ten students per class can be a blessing, not a crisis. They enable one-on-one personalized instruction, in-depth mentoring, and an education that doesn't leave a single child behind, something impossible in overcrowded classrooms. This is the true model of innovation that public education in Korea should strive for in 2026. The strong bonds and respect students experience in small schools will become the foundation for healthy citizenship that will support their communities as adults.

While reforming the system is the responsibility of the government and education offices, transforming the culture of education falls to researchers, teachers, and the local community. This is why our institute focused on "local" and "youth" throughout 2025. Regional extinction may be an unstoppable trend. However, the future of a region can be shaped by the type of education we provide within this current. Kyungpook National University's Secondary Education Research Institute will continue to delve into and act in 2026 to achieve innovation beyond the system, where schools become the heart of the region. A virtuous cycle where local children dream locally, and those dreams, in turn, blossom within the region—this virtuous cycle must begin right here, in our own secondary education system.