【브레이크뉴스 대구】이성현 기자=초고령사회 진입과 맞물려 60대 이상 대상포진 환자가 최근 10년 사이 46% 이상 급증한 것으로 나타나, 고령층 건강 관리에 각별한 주의가 요구되고 있다.

▲ 대상포진 증가율 이미지  © 한국건강관리협회

건강보험심사평가원 자료를 분석한 결과, 2024년 기준 60대 이상 대상포진 환자 수는 34만 2,359명으로 집계됐다. 이는 2015년 23만 3,920명과 비교해 46.4% 증가한 수치로, 같은 기간 전체 연령대 평균 증가율(14.5%)의 3배를 넘는다.

연령대별로는 60대 환자가 52.9%, 70대가 24.8% 증가했으며, 특히 80대 이상은 81.4%나 급증해 전 연령층 가운데 가장 높은 증가율을 기록했다. 전체 대상포진 환자 중 60대 이상이 차지하는 비중도 2015년 35.1%에서 2024년 44.9%로 약 10%포인트 상승하며, 대상포진이 대표적인 노인성 질환으로 자리 잡고 있음을 보여준다.

한국건강관리협회 건강검진센터(대구북구) 허정욱 원장은 “면역력이 저하된 고령층에게 대상포진은 단순한 피부 질환이 아니라 장기적인 신체 기능 저하로 이어질 수 있는 고위험 질환”이라며 “적기 치료와 함께 예방 중심의 관리가 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

대상포진은 외부 감염이 아닌, 과거 수두를 앓은 뒤 신경절에 잠복해 있던 수두-대상포진 바이러스가 면역력 저하를 틈타 재활성화되며 발생한다. 초기에는 감기 몸살과 비슷한 증상이나 신경통이 나타나고, 이후 신경을 따라 물집과 발진이 생긴다. 특히 눈이나 뇌신경을 침범할 경우 실명이나 뇌수막염으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

무엇보다 고령층에게 치명적인 부분은 합병증인 ‘대상포진 후 신경통’이다. 60대 환자의 약 60%, 70대 환자의 약 75%가 발진이 사라진 이후에도 수개월에서 수년간 극심한 통증을 겪는 것으로 알려져 있다. 이 같은 만성 통증은 우울증과 사회 활동 위축 등 노년기 삶의 질을 심각하게 떨어뜨린다.

전문가들은 대상포진 발생 후 72시간 이내 항바이러스제 치료가 중요하다고 조언한다. 다만 근본적인 대책은 예방이다. 최근 도입된 대상포진 백신은 50세 이상 성인과 면역력이 저하된 18세 이상 성인에게 권장되며, 2개월 간격으로 2회 접종 시 발병과 합병증 위험을 효과적으로 낮출 수 있다.

허정욱 원장은 “고령사회에서 대상포진은 치료보다 예방의 효과가 훨씬 큰 질환”이라며 “백신 접종은 발병 자체를 억제할 뿐 아니라 치명적인 신경통 합병증까지 예방할 수 있는 만큼, 건강한 노후를 위한 필수적인 관리 전략으로 인식해야 한다”고 말했다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 The Shadow of a Super-Aged Society… Shingles Patients in People Over 60 Surge by 46% in 10 Years

With Korea entering a super-aged society, the number of shingles patients in people over 60 has surged by more than 46% over the past decade, highlighting the need for special attention to the health of this population.

According to an analysis of data from the Health Insurance Review and Assessment Service, the number of shingles patients in people over 60 will reach 342,359 in 2024. This represents a 46.4% increase compared to 233,920 in 2015, more than three times the average increase (14.5%) across all age groups during the same period.

By age group, patients in their 60s increased by 52.9%, those in their 70s by 24.8%, and those in their 80s and older by 81.4%, recording the highest increase among all age groups. The proportion of shingles patients aged 60 and older is projected to rise by approximately 10 percentage points, from 35.1% in 2015 to 44.9% in 2024, demonstrating that shingles is becoming a representative disease of the elderly.

Heo Jeong-wook, Director of the Korea Health Management Association's Health Screening Center (Daegu Buk-gu), emphasized, "For older adults with weakened immune systems, shingles is not simply a skin disease; it is a high-risk condition that can lead to long-term physical decline." He added, "Prevention-focused management, along with timely treatment, is paramount."

Shingles is not caused by external infection. Rather, it occurs when the varicella-zoster virus, which lies dormant in the ganglia after a previous chickenpox infection, reactivates, taking advantage of a weakened immune system. Initially, symptoms similar to a cold or body aches or neuralgia appear, followed by blisters and a rash along the nerves. Caution is advised, as involvement of the eyes or cranial nerves can lead to blindness or meningitis.

The most devastating complication for the elderly is postherpetic neuralgia. Approximately 60% of patients in their 60s and 75% of those in their 70s are known to experience severe pain for months or even years after the rash has subsided. This chronic pain can severely diminish the quality of life of older adults, leading to depression and social withdrawal.

Experts advise antiviral treatment within 72 hours of shingles onset. However, the fundamental solution is prevention. The recently introduced shingles vaccine is recommended for adults aged 50 and older and those aged 18 and older with a weakened immune system. Two doses administered two months apart can effectively reduce the risk of shingles and complications.

Director Heo Jeong-wook stated, "In an aging society, shingles is a disease for which prevention is far more effective than treatment. Vaccination not only suppresses the onset of shingles but also prevents potentially fatal neuralgia complications. Therefore, it should be recognized as an essential management strategy for a healthy aging."