두통은 국민 통증이라 할 만큼 많은 사람이 겪는 흔한 증상이다. 이러다 괜찮겠지, 뭐 큰 병이겠어? 하면서 무심히 지나치기도 하고 위험한 질환의 원인일 수도 있다는 걱정에 정밀검사를 하는 경우도 있다. 

▲ 검사가 꼭 필요한 두통  © 한국건강관리협회

두통, 어떤 경우에 검사가 꼭 필요할까?

머리가 지끈지끈한 두통이 계속되면 뇌졸중, 뇌종양, 뇌동맥류 같은 위험한 질환이 아닐까 하는 걱정을 안고 자기공명영상(MRI)이나 자기공명혈관조영술(MRA)을 촬영하기 위해 진료실에 방문하는 경우가 많다. 

또 집 근처 의원에 내원하여 경동맥 초음파, 뇌혈류 도플러 검사를 한 후 이상이 없으니 큰 병원에 가보라는 권유를 받고 내원하는 사례도 적지 않다.

하지만 대부분은 두통 자체가 질환인 ‘원발성 두통’으로, 특별한 원인 질환에 의해 발생하는 것이 아니다.

응급실 환자의 3~8%가 두통으로 방문한다고 한다. 어떤 종류의 두통일 경우에 검사가 꼭 필요한지 미리 알아두면 필요 없는 검사나 치료로 발생하는 비용을 줄일 수 있을 것이다.

원발성 두통의 종류

3대 원발성 두통으로 긴장성 두통, 편두통, 군발성 두통이 있다. 긴장성 두통은 가장 많은 경우를 차지하며 주로 ‘무겁다’, ‘누르듯이 아프다’, ‘띵하다’ 등의 증상을 호소한다. 참을 수 없을 정도는 아니지만, 항상 불편함이 느껴진다. 

편두통은 흔히 한쪽에서만 아픈 두통으로 알고 있지만, 양측 모두 아플 수도 있다. 메슥거림을 동반하면서 쿵쿵 맥박이 울리듯이 아픈 양상이 나타나며 전구 증상이 있는 경우도 있다. 

대부분의 환자가 일상생활을 수행 못 할 정도의 통증을 호소하며 ‘누워서 쉬어야 급한 통증이 가라앉는다’고 표현한다. 

군발성 두통은 일정한 기간 비슷한 시간대에 주기적으로 발생하는 특성이 있다. 눈물, 콧물, 눈 충혈 같은 자율신경계 자극 증상을 동반하며 환자가 호소하는 통증의 강도가 매우 심하다.

편두통이나 군발성 두통같이 참기 힘든 통증을 호소하는 경우는 약물이나 주사 치료가 꼭 필요하지만, 원발성 두통의 직접적인 원인을 찾을 수는 없다.

 비싼 돈을 내고 MRI, MRA 검사를 해도 별다른 이상 소견이 없으면 불면증과 스트레스 관리를 잘하고, 될 수 있으면 진통제는 피하면서 유발 원인이 될 만한 나쁜 자세나 음식을 피하라는 말을 듣는 경우가 대부분일 것이다. 스트레칭과 운동을 같이 권유받기도 한다.

위험 신호가 있는 이차성 두통

두통을 일으키는 직접적 원인이 있는 ‘이차성 두통’은 문헌에 따라 다르긴 하지만 전체 두통의 약 10~20%를 차지한다. 

예를 들면 뇌종양, 뇌동맥류에 의한 두통이 가장 많이 알려진 이차성 두통이고, 교통사고 후 경부통증이나 숙취에 의한 것도 여기에 해당한다.

이차성 두통은 반드시 원인을 치료해야 두통이 해결될 뿐만 아니라, 원인 질환에 따라 심각한 후유증이 생길 수도 있으므로 예방적 조치가 필요하다.

 따라서 CT와 MRI, MRA, 필요하면 뇌척수액 검사가 필수적이다. 이러한 검사를 해야 하는 위험한 신호가 어떤 것인지 살펴보자.

발열을 포함한 체중감소, 쇠약, 혈압변동 등 전신 증세가 있는 경우

혈관염증, 면역력 저하, 감염, 종양, 호르몬 불균형 같은 전신 질환을 고려해야 한다. 뇌염, 세균성 뇌수막염, 뇌농양 같은 신경계 감염인 경우에는 심각한 합병증이 있을 수 있으므로 응급실 방문이 필요하다. 

이 경우 평소에 없던 경부 강직 증세와 발열, 오심 증상이 있을 수 있다. 의식이 처지는 것 같다면 더욱 빠른 내원이 필요하다.

악성 종양의 과거력이 있는 경우

악성 종양의 과거력이 있는 경우에는 뇌영상검사가 필요하지만, 과거력이 없을 때 종양이 발견되는 경우는 0.1% 이하이며, 대부분 50세 이후 발견됐다고 보고된다. 

폐암, 유방암, 악성흑색종의 경우가 더 높은 뇌종양 발병률을 보였다.

신경학적 이상 증세를 동반하는 경우

시각 이상, 시야장애, 복시, 팔다리 마비, 발음 이상, 보행균형장애 등의 신경학적 이상 증세를 동반하는 두통의 경우 뇌졸중을 감별해야 한다. 

뇌출혈의 64.5%, 뇌경색의 32%는 두통이 동반된다. 두통의 강도는 병변의 크기와는 관련이 없는 것으로 보인다.

평생 처음 느껴보는 강도의 갑작스러운 통증

이 경우는 ‘벼락두통’일 가능성이 크며 최근에 변화된 두통 패턴 및 50세 이상에서 새로 생긴 두통에 대한 검사가 필요하다.

40세 이상이면서 경부 통증 및 강직, 목 굽힘 움직임에 제한이 있는 경우라면 더욱 위험하다. 많게는 벼락두통의 25%가 뇌지주막하출혈이라고 보고된 문헌도 있다.

 운동 중에 생기는 경우가 제일 흔하며, 기침이나 코를 풀 때, 배변 시 배에 힘을 줄 때, 성행위 중에 생기는 두통은 이차성 두통 감별이 필요한 경우이다.

자세 변화에 따른 두통

자세 변화에 따른 두통의 대부분은 앉았다가 일어날 때 발생한다. 이런 경우 두개내저압을 의심해볼 수 있다. 뇌척수액이 감소하여 생기는 증상으로, 약간의 어지럼증과 이명, 구토 증상이 동반되나 누워서 쉬면 두통이 가라앉는다.

 하지만 일상생활을 할 수 없기 때문에 대부분 병원에 일찍 내원하는 편이다. 이와는 반대로 누워 있으면 더욱 두통이 심해지는 경우도 있다. 이런 경우 두개내압상승이 원인인 경우가 많아 감별이 꼭 필요하다.

임신이나 산욕기에 새로 생기는 두통

응고성 항진, 호르몬 같은 신체적 변화에 기인하는 경우가 종종 있어서 면밀한 진찰이 필요하다. 이차성 두통의 경우 대부분 임신 3기에 발생한다. 

잘 조절되지 않은 고혈압, 뇌하수체 질환, 응고성항진에 의한 뇌정맥혈관질환을 감별해야 한다. 출산 후 산욕기에 두통이 생기는 경우 경막외 마취 또는 척수 마취 후에 생긴 두개내저압이 원인일 수도 있다.

모든 이차성 두통이 MRI에서 구조적 이상을 동반하는 것은 아니다. 갑상선 항진증, 부신 종양에 의한 이차성 고혈압, 경추성 두통같은 경우는 특이 소견이 없는 경우가 많다.

 특히 새벽이나 아침기상 후 머리가 맑지 않고 구역감이 같이 있는 사람은 꼭 수면무호흡증, 수면위생불량에 의한 두통을 고려해야 한다.

예방이 가능한 원발성 두통

이차성 두통의 경우 예방을 위해 원인 치료가 필요함은 앞서 강조하였다. 원인을 명확히 할 수 없는 원발성 두통의 경우 몇 가지 예방 방법이 있다.

목과 어깨를 가볍게 한다. 여성들의 경우 가방을 어깨 등에 멜때 불편할 정도의 힘이 들어가지 않게 하고 오래 들고 있는 것도 피하는 편이 좋다. 

사무직에서는 장시간에 걸친 컴퓨터 업무가 두통을 가장 많이 유발하는 원인이다. 생각날 때마다 규칙적으로 스트레칭을 하고, 1시간 이상 계속 앉아 있지 않도록 한다. 또한 본인 능력에서 벗어난 격렬한 상체 근력 운동도 두통이 있는 경우엔 멈추도록 한다.

술·담배를 멀리하는 것이 좋다. 술과 담배는 두통 환자들에게 매우 좋지 않다. 

특히 수면무호흡증을 동반한 경우는 뇌에 산소공급이 안 되어 극심한 두통과 구역감을 일으킬 수 있다. 당장 금주·금연이 필요하다.

수면위생에 신경 써야 한다. 규칙적이고 충분한 수면은 편두통과 긴장성 두통 예방에 많은 도움이 된다. 수면을 방해하는 환경이 있는지 확인하고 스스로 교정해보도록 한다.

자료제공 : 한국건강관리협회 대구광역시지부 건강검진센터

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 Headache is a common symptom experienced by many people. It'll be fine like this, what's the big deal? In some cases, it is overlooked while doing it, and there are cases where a detailed examination is carried out out of concern that it may be the cause of a dangerous disease.

Headache, in what cases do you really need a test?

If a throbbing headache persists, many people visit the doctor's office to take magnetic resonance imaging (MRI) or magnetic resonance angiography (MRA), worrying about dangerous diseases such as stroke, brain tumor, or cerebral aneurysm.

In addition, there are not a few cases where a patient visits a nearby clinic and is advised to go to a large hospital because there is no abnormality after performing a carotid artery ultrasound and cerebral blood flow Doppler test.

However, in most cases, the headache itself is a “primary headache,” which is not caused by a specific cause. It is said that 3-8% of emergency room patients visit with a headache. If you know in advance what kind of headache you need a test for, you can reduce the cost of unnecessary tests or treatments.

Types of Primary Headaches

The three primary headaches are tension headache, migraine, and cluster headache. Tension headaches account for the most cases and mainly complain of symptoms such as 'heavy', 'pain as if pressed', and 'throbbing'. It's not unbearable, but it's always uncomfortable.

Migraines are often thought of as headaches that only hurt on one side, but they can also hurt on both sides. Accompanied by nausea, the painful aspect appears like a thumping pulse, and there are cases with prodromal symptoms.

Most patients complain of pain that is so severe that they cannot carry out daily activities, and expresses that “acute pain subsides when you lie down and rest.”

Cluster headaches are characterized by recurrent occurrences at similar times for a certain period of time. It is accompanied by autonomic nervous system stimulation symptoms such as tears, runny nose, and bloodshot eyes, and the intensity of the pain complained by the patient is very severe.

In case of complaining of unbearable pain such as migraine or cluster headache, drug or injection treatment is essential, but the direct cause of primary headache cannot be found.

  If there are no abnormal findings even after paying expensive MRI and MRA tests, most people will be told to manage insomnia and stress well, avoid painkillers if possible, and avoid bad posture or foods that may cause it. Stretching and exercise are also recommended.

Secondary headache with red flags

‘Secondary headache’, which has a direct cause of headache, accounts for about 10 to 20% of all headaches, although it varies depending on the literature.

For example, headaches caused by brain tumors and cerebral aneurysms are the most well-known secondary headaches, and neck pain after a traffic accident or hangovers also fall under this category.

In secondary headache, the cause must be treated to solve the headache, and depending on the cause, serious sequelae may occur, so preventive measures are necessary.

  Therefore, CT, MRI, MRA, and, if necessary, cerebrospinal fluid examination are essential. Let's take a look at some of the dangerous signs that these checks should be made.

If you have systemic symptoms such as weight loss, weakness, and blood pressure fluctuations including fever

Systemic diseases such as vascular inflammation, reduced immunity, infections, tumors, and hormonal imbalances should be considered. Nervous system infections such as encephalitis, bacterial meningitis, and brain abscess may have serious complications and require an emergency room visit.

In this case, there may be symptoms of cervical stiffness, fever, and nausea that were not usually present. If consciousness seems to be sluggish, a more rapid visit to the hospital is required.

If there is a history of malignancy

Brain imaging is required if there is a history of malignant tumors, but tumors are found in less than 0.1% of cases without a history, and most are reported to have been discovered after the age of 50.

Lung cancer, breast cancer, and malignant melanoma showed a higher incidence of brain tumor.

If accompanied by neurological abnormalities

Stroke should be differentiated in cases of headache accompanied by neurological abnormalities such as visual abnormality, visual field disorder, diplopia, limb paralysis, speech abnormality, and gait balance disorder.

64.5% of cerebral hemorrhages and 32% of cerebral infarctions are accompanied by headaches. Headache intensity does not appear to be related to lesion size.

Sudden pain of the intensity experienced for the first time in one's life

In this case, it is highly likely to be a ‘thunderbolt headache’, and tests for recently changed headache patterns and new headaches in people over the age of 50 are needed.

It is even more dangerous if you are over 40 years old and have neck pain, stiffness, and limited neck flexion movement. There are also literatures that report that up to 25% of thunderclap headaches are due to subarachnoid hemorrhage.

  It is most common during exercise, and secondary headaches need to be differentiated from headaches that occur when coughing, blowing the nose, straining the stomach during bowel movements, or during sexual activity.

Headache due to posture change

Most of the headaches caused by posture changes occur when you stand up from a sitting position. In this case, intracranial hypotension may be suspected. It is a symptom caused by a decrease in cerebrospinal fluid, accompanied by slight dizziness, tinnitus, and vomiting, but the headache subsides when lying down to rest.

  However, most of them visit the hospital early because they cannot do their daily activities. On the other hand, lying down can make the headache worse. In these cases, intracranial pressure elevation is often the cause, so differential diagnosis is essential.

New headaches during pregnancy or postpartum

It is often caused by physical changes such as hypercoagulability and hormones, so a close examination is necessary. Secondary headaches usually occur in the third trimester of pregnancy.

Hypertension that is not well controlled, pituitary gland disease, and cerebrovascular disease caused by hypercoagulability should be differentiated. Headaches in the puerperal period after childbirth may be due to intracranial hypotension following epidural or spinal anesthesia.

Not all secondary headaches are accompanied by structural abnormalities on MRI. Hyperthyroidism, secondary hypertension due to adrenal tumors, and cervical headaches often have no specific findings.

  In particular, people who have a feeling of nausea and not clear head at dawn or after waking up in the morning should consider sleep apnea and headaches caused by poor sleep hygiene.

Primary headaches that can be prevented

In the case of secondary headache, it was emphasized that the cause treatment is necessary for prevention. For primary headaches where the cause cannot be clarified, there are several preventive measures.

Lighten your neck and shoulders. In the case of women, it is better not to use uncomfortably strong force when carrying a bag on their shoulders, and to avoid holding it for a long time.

Working on a computer for a long time is the most common cause of headaches in office workers. Stretch regularly whenever you think of it, and try not to sit still for more than an hour. In addition, if you have a headache, stop vigorous upper body strength exercises that are beyond your ability.

It is better to stay away from alcohol and cigarettes. Alcohol and cigarettes are very bad for headache sufferers.

In particular, when accompanied by sleep apnea, oxygen supply to the brain is not supplied, which can cause severe headaches and nausea. You need to stop drinking and smoking right now.

You should pay attention to your sleep hygiene. Regular and sufficient sleep is very helpful in preventing migraines and tension headaches. Check for any environment that is interfering with your sleep and try to correct it yourself.