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에코프로 창립 26주년…"초격차 기술·코스트 리더십으로 이차전지 업계 판도 바꿀 것"

박영재 기자 | 기사입력 2024/10/23 [10:08]

에코프로 창립 26주년…"초격차 기술·코스트 리더십으로 이차전지 업계 판도 바꿀 것"

박영재 기자 | 입력 : 2024/10/23 [10:08]

【브레이크뉴스 포항】박영재 기자= 에코프로는 지난 22일 포항캠퍼스에서 26주년 창립기념식을 열고 실패와 도전의 역사를 상기시키면서 현재 캐즘을 극복하기 위해 삼원계 양극재 경쟁력을 극대화 나가겠다고 선언했다.

 

▲ 에코프로+26주년+창립기념식  © 에코프로


 이동채 전 에코프로 회장은 창립 기념사를 통해 임직원들에게 현재의 캐즘 위기를 극복하기 위해 인도네시아 통합 양극재 사업의 성공적인 추진을 위해 전력을 기울여줄 것을 당부했다.

 

 이 전 회장은 "되돌아보면 에코프로가 걸어온 지난 26년 동안 위기가 아닌 날은 단 하루도 없었다"며 “위기를 기회로 전환하고 현재에 안주하기 보다는 미래를 선택한 결과 3500명이 함께하는 친환경 기업과 이차전지 대기업으로 성장했다”고 회고했다.

 

 이 전 회장은 “삼원계 배터리가 하이니켈 기술력을 바탕으로 급성장하면서 자만심에 빠져 기술력과 원가 경쟁력 확보에 소홀하지 않았는가 반성한다” 며 “현재의 위기가 3년이 갈지 5년이 갈지 모른다”고 진단했다.

 

 이 전 회장은 위기 타개책으로 중국 GEM과의 인도네시아 양극재 통합 법인 설립 구상을 제시했다.

 

 이 전회장은 “초격차 기술 리더십과 코스트 리더십을 확보해야 이차전지 사업의 판도를 바꿀 수 있다”며 “중국 GEM과 힘을 합쳐 광산, 제련에서 양극재, 리사이클까지 이어지는 밸류체인을 완성하면 글로벌 리딩 기업으로 도약할 수 있다”고 밝혔다.

 

 배터리 소재 사업은 광산, 제련, 전구체, 양극재 등 크게 네 부문의 생태계로 구성된다. GEM은 인도네시아에 15만 톤의 니켈을 생산할 수 있는 제련소를 운영하면서 배터리 소재 밸류체인의 가장 밑단에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 확보하고 있다. 에코프로는 하이니켈 양극소재 글로벌 1위 기업이다.

 

 두 회사는 제련-전구체-양극재로 이어지는 양극소재 밸류체인을 구축하면 획기적인 원가 경쟁력을 확보하게 돼 양극소재 시장의 판을 뒤흔들 수 있는 혁신이 이뤄질 것으로 전망하고 있다.

 

 이 전 회장은 “더 좋은 에코프로, 더 큰 에코프로로 지속 성장하려면 차별화된 초격차 기술력, 창의적이고 유연한 사고, 두려움 없는 새로운 도전 등 할 수 있다는 혁신문화 정착을 실행하고 실천하자”고 당부했다.

 

 한편 에코프로는 이날 창립기념식에서 에코프로의 핵심가치인 변화와 혁신, 도전, 신뢰를 실천해 온 우수 사원 및 장기 근속 사원에 대한 표창도 이뤄졌다. 에코프로人상 수상자로는 에코프로 글로벌자원실 소속 조권 수석과 에코프로비엠 소재분석팀 소속 조민수 책임이 선정됐다.

 

◇ 지방 벤처에서 글로벌 소재 기업으로 성장 

 

 에코프로의 지난 26년은 좌절하고 실패하면서 이를 극복해온 도전의 역사였다. 서울 서초동의 작은 사무실에서 시작해 글로벌 이차전지 선두기업으로 성장하는 과정에서 에코프로는 지속적인 연구개발(R&D)과 투자를 통해 경쟁력을 키워왔다.

 

 에코프로는 1998년 10월 22일 서울 서초동에서 직원 1명으로 출발했다. 26년이 지난 올해 에코프로의 직원 수는 약 3500명으로 늘어났으며 글로벌 하이니켈 양극재 1위 업체로 성장했다.

 

 에코프로는 2002년 충북 오창과학산업단지에 본사를 두고 사업을 시작한 후 경북 포항에 대규모 사업장을 확장 조성했으며 헝가리, 캐나다 등 글로벌 생산기지를 구축 중이다.

 

 에코프로는 창업주 이동채 전 회장이 1997년 체결된 교토의정서(온실가스 감축을 위한 선진국들의 선언) 기사를 보고 환경산업이라는 ‘황당한 꿈’을 꾸면서 시작됐다. 이 전 회장은 교토의정서 체결 기사를 접한 뒤 “남들이 가지 않는 길을 가겠다”며 환경 사업에 뛰어들었다.

 

 에코프로는 사업초기 공장에서 배출되는 유해화학가스를 절감할 수 있는 촉매를 개발하기 위해 은행 대출 6억8000만 원을 들여 설비를 구입했다. 하지만 생산된 제품이 판매되지 않아 이 설비를 폐기해야 하는 실패를 겪었다.

 

 이동채 전 회장은 당시 직원들을 질책하기 보다는 실패를 바탕으로 더 좋은 제품을 개발해 보자고 독려했던 것으로 알려졌다.

 

 에코프로는 2004년 제일모직과 ‘초고용량 이차전지용 양극소재 개발’ 국책과제에 참여하며 본격적으로 이차전지 산업에 뛰어들었다.

 

 에코프로는 여러 시행착오를 거친 끝에 전구체 연구 개발에 성공했고 이후 2006년 제일모직의 이차전지 사업권을 인수하며 양극소재 개발에 본격 착수했다.

 

 하이니켈 양극소재로 주요 포트폴리오를 정한 에코프로는 품질 향상에 회사의 모든 전력을 투입했다. 온갖 실패에도 불구하고 오뚝이처럼 일어서는 도전정신을 바탕으로 2013년 이차전지 종주국인 일본 소니에 양극재를 공급하며 품질을 인정받았고 이후 삼성SDI를 고객사로 확보하면서 배터리 양극소재 사업의 꽃을 피우기 시작했다.

  

◇ 포항캠퍼스 구축으로 공정 시스템 효율화…2015년 매출 1000억 원에서 지난해 7조 원으로 성장 

 

 에코프로는 2016년 배터리 양극소재를 물적분할해 ‘에코프로비엠’을 신설하고 코스닥 상장을 통해 확보한 자금을 바탕으로 포항에 이차전지 생태계 라인을 구축했다.

 

 2017년부터 경북 포항 영일만 산업단지에 약 2조 원을 투입해 연 16만 톤 수준의 양극재를 양산할 수 있는 포항캠퍼스를 구축했다. 현재 1~3캠퍼스를 가동 중이며 4캠퍼스 증설까지 마무리되면 총 15만 평에 달하는 대규모 양극 소재 생산 단지를 구축하게 된다.

 

 이동채 전 회장은 당시 포항캠퍼스 투자에 막대한 자금이 든다면서 반대하는 임원들에게 “사업이 되면 돈은 따라온다”고 설득했다.

 

 포항캠퍼스는 양극재를 양산하는 에코프로비엠과 에코프로이엠을 필두로, 전구체 원료 및 제품을 생산하는 에코프로머티리얼즈, 수산화리튬을 제조하는 에코프로이노베이션, 산업용 산소와 질소를 양산하는 에코프로에이피, 폐배터리 재활용 사업을 영위하는 에코프로씨엔지 등 총 6개의 가족사가 입주해 있다.

 

 에코프로 포항캠퍼스는 양극 소재, 전구체, 수산화리튬 등의 제품 제조 설비와 폐배터리 리사이클링 설비를 하나의 공간에 집적한 산업단지인 데다, 원재료 및 제품간 이동까지 파이프 라인 연결을 통해 해결하고 있기 때문에 제조 단가를 대폭 줄여 차별화된 경쟁력을 확보했다는 평가를 받고 있다.

 

 에코프로는 이런 포항캠퍼스의 생산능력과 효율적인 공정 시스템을 기반으로 글로벌 1위 양극재 기업으로 도약했다. 에코프로의 양극재 생산량은 2016년 연 6000톤 수준에 불과했지만, 지난해 말 기준 연 19만 톤으로 증가했다. SNE리서치에 따르면 에코프로는 글로벌 삼원계 양극재 시장에서 2022년부터 2년 연속 1위 시장 점유율을 유지 중이다. 1998년 6000만 원에 불과했던 매출은 2005년 137억 원으로 100억 원을 돌파했으며 이후 10년 만인 2015년 1073억 원을 기록한 되 2021년에는 1조5042억 원 매출로 매출 1조 원 시대를 열었다.

  

 에코프로 관계자는 “도전과 실패를 극복해 성장한 지난 26년의 시간을 디딤돌 삼아 현재의 캐즘도 극복할 것” 이라 “기업가 정신을 바탕으로 지방 벤처에서 시작해 글로벌 소재기업으로 발돋움한 에코프로의 성장사가 귀감이 되도록 노력하겠다”고 말했다. 

  

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 

EcoPro celebrates its 26th anniversary… “We will change the secondary battery industry landscape with super-gap technology and cost leadership”

 

On the 22nd, EcoPro held its 26th anniversary celebration ceremony at the Pohang campus, recalling its history of failure and challenge while declaring that it will maximize the competitiveness of ternary cathode materials to overcome the current chasm.

 

In his anniversary speech, former EcoPro Chairman Lee Dong-chae urged executives and employees to do their best to successfully promote the Indonesian integrated cathode material business to overcome the current chasm crisis.

 

“Looking back, there has not been a single day in the past 26 years that EcoPro has walked without a crisis,” said former Chairman Lee. “We turned crises into opportunities and chose the future rather than settling for the present, which resulted in our growth into an eco-friendly company with 3,500 employees and a major secondary battery company.”

 

The former chairman said, “I reflect on whether the ternary battery, which grew rapidly based on its high-nickel technology, became complacent and neglected its technological prowess and cost competitiveness,” and diagnosed, “The current crisis may last three or five years.”

 

The former chairman proposed the establishment of an integrated cathode material corporation in Indonesia with China’s GEM as a crisis management measure.

 

The former chairman said, “We can change the landscape of the secondary battery business only when we secure ultra-gap technological leadership and cost leadership.” He added, “If we join forces with China’s GEM and complete the value chain from mining and refining to cathode materials and recycling, we can leap forward as a global leading company.”

 

The battery materials business is largely composed of four sectors: mining, refining, precursors, and cathode materials. GEM operates a smelter in Indonesia capable of producing 150,000 tons of nickel, securing world-class competitiveness at the very bottom of the battery materials value chain. EcoPro is the world’s No. 1 company in high-nickel cathode materials.

 

The two companies are predicting that if they establish a cathode material value chain that connects smelting-precursor-cathode materials, they will secure groundbreaking cost competitiveness and achieve innovation that can shake up the cathode material market.

 

Former Chairman Lee said, “In order to continue to grow into a better and bigger EcoPro, let’s implement and practice an innovation culture that believes we can do it, such as differentiated, super-gap technology, creative and flexible thinking, and fearless new challenges.”

 

Meanwhile, EcoPro also presented awards to excellent employees and long-term employees who have practiced EcoPro’s core values ​​of change, innovation, challenge, and trust at the founding ceremony held that day. The recipients of the EcoPro People Award were Cho Kwon, a senior manager at EcoPro’s Global Resources Division, and Cho Min-soo, a manager at EcoPro BM’s Materials Analysis Team.

 

◇ Growing from a local venture to a global materials company

EcoPro’s past 26 years have been a history of challenges that have overcome frustrations and failures. Starting from a small office in Seocho-dong, Seoul, EcoPro has grown into a global secondary battery leader, continuously enhancing its competitiveness through research and development (R&D) and investment.

 

EcoPro started with one employee in Seocho-dong, Seoul on October 22, 1998. 26 years later, the number of employees at EcoPro has increased to approximately 3,500 this year, and it has grown into the world’s No. 1 high-nickel cathode material company.

 

EcoPro began its business in 2002 with its headquarters in Ochang Science and Industrial Complex, Chungbuk Province, and has since expanded its large-scale business site in Pohang, Gyeongbuk Province, and is currently building global production bases in Hungary, Canada, and other countries.

 

EcoPro began when its founder, former Chairman Lee Dong-chae, dreamed of the “absurd dream” of the environmental industry after reading an article about the Kyoto Protocol (a declaration by advanced countries to reduce greenhouse gases) signed in 1997. After reading an article about the Kyoto Protocol, former Chairman Lee jumped into the environmental business, saying, “I will take a path that others do not take.”

 

EcoPro initially purchased equipment with a bank loan of 680 million won to develop a catalyst that could reduce harmful chemical gases emitted from the factory. However, the equipment failed because the products produced were not sold.

 

It is known that former Chairman Lee Dong-chae encouraged employees to develop better products based on their failures rather than scolding them.

 

EcoPro entered the secondary battery industry in earnest in 2004 by participating in the national project of ‘Development of Cathode Materials for Ultra-High-Capacity Secondary Batteries’ with Jeil Moolsan.

 

After going through many trials and errors, EcoPro succeeded in researching and developing precursors, and in 2006, it acquired Jeil Moolsan’s secondary battery business rights and began developing cathode materials in earnest.

 

EcoPro, which set its main portfolio as high-nickel cathode materials, invested all of its energy into improving quality. Despite all the failures, based on the spirit of challenge that stands tall like a rock, in 2013, the company supplied cathode materials to Sony, a leading country in secondary batteries, and was recognized for its quality. After that, it secured Samsung SDI as a customer, and began to blossom in the battery cathode material business.

 

◇ Pohang Campus construction to improve process system efficiency… Sales grew from KRW 100 billion in 2015 to KRW 7 trillion last year

In 2016, EcoPro spun off its battery cathode materials business to establish ‘EcoPro BM’ and built a secondary battery ecosystem line in Pohang based on the funds secured through KOSDAQ listing.

 

Since 2017, it has invested approximately KRW 2 trillion in the Yeongil Bay Industrial Complex in Pohang, Gyeongbuk, to build the Pohang Campus, which can mass-produce 160,000 tons of cathode materials per year. Currently, Campuses 1 to 3 are in operation, and when the expansion of Campus 4 is completed, a large-scale cathode material production complex of 150,000 pyeong will be built.

 

Former Chairman Lee Dong-chae persuaded executives who opposed the investment in the Pohang Campus at the time, saying, “If the business is successful, the money will follow.”

 

A total of six family companies are located in the Pohang Campus, including EcoPro BM and EcoPro EM, which mass-produce cathode materials, EcoPro Materials, which produces precursor raw materials and products, EcoPro Innovation, which manufactures lithium hydroxide, EcoPro AP, which mass-produces industrial oxygen and nitrogen, and EcoPro C&G, which operates a waste battery recycling business.

 

EcoPro Pohang Campus is an industrial complex that integrates the manufacturing facilities for cathode materials, precursors, and lithium hydroxide products and the waste battery recycling facilities in one space, and it is evaluated to have secured differentiated competitiveness by drastically reducing the manufacturing cost because it solves the movement of raw materials and products through pipeline connections.

 

Based on the production capacity and efficient process system of the Pohang Campus, EcoPro has grown into the world’s No. 1 cathode material company. EcoPro's cathode material production volume was only 6,000 tons per year in 2016, but increased to 190,000 tons per year as of the end of last year. According to SNE Research, EcoPro has maintained the top market share in the global ternary cathode material market for two consecutive years since 2022. Sales, which were only 60 million won in 1998, exceeded 10 billion won in 2005 at 13.7 billion won, and 10 years later, in 2015, they recorded 107.3 billion won, and in 2021, they opened the era of 1 trillion won in sales with 1.5042 trillion won in sales.

 

An EcoPro official said, "We will use the past 26 years of growth through overcoming challenges and failures as a stepping stone to overcome the current chasm," adding, "We will strive to make EcoPro's growth story, which started as a local venture and grew into a global materials company based on an entrepreneurial spirit, a role model."

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