【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=하이니켈 기술을 선도해온 에코프로가 중저가 전기차 시장 공략을 위한 ‘미드니켈’ 양극재 개발에 성공하며 제품 다각화에 나섰다. 

▲ 에코프로+외경     ©에코프로

국내 업계 최초로 고전압 단결정 기술을 적용한 ‘HVM(High Voltage Mid-Nickel)’의 기술 검증을 최근 마치고 양산 준비에 돌입했다고 28일 밝혔다.

미드니켈 양극재는 니켈 함량이 약 60% 수준으로, 하이니켈(90% 이상) 대비 원가 절감 효과가 크다. 삼원계 양극재의 주요 원료인 니켈은 전체 원가의 약 70%를 차지하기 때문에, 함량을 낮추면 배터리 제조 단가를 크게 낮출 수 있다. 이에 따라 에코프로는 글로벌 완성차 업체(OEM)들의 양극재 가격 인하 요구에 대응할 수 있는 대안으로 HVM을 개발했다.

에코프로는 특히 인도네시아 니켈 제련소 투자로 원료 경쟁력을 확보했다. 회사는 인도네시아 술라웨시섬 IMIP 산업단지 내 4개 제련소에 약 7,000억 원을 투자했으며, 인근 IGIP 산업단지에서도 약 6만6,000톤 규모의 니켈 중간재 확보를 위한 2단계 투자를 추진 중이다. 이를 통해 미드니켈의 원가 경쟁력이 한층 강화될 전망이다.

HVM은 단결정 구조를 적용해 고전압에서도 안정적인 성능을 유지하고, 충방전 반복 시 발생할 수 있는 구조적 균열을 최소화한 것이 특징이다. 특히 기존 미드니켈 배터리의 약점으로 지적되던 저온 성능을 대폭 개선해 혹한 환경에서도 우수한 출력과 수명을 보장한다.

에코프로는 프리미엄 전기차 시장에서 하이니켈 기술로 입지를 다져온 경험을 바탕으로, HVM을 통해 중저가 전기차 시장으로의 진출을 본격화할 계획이다. 현재 글로벌 자동차 OEM 및 셀 제조업체들과 공급 협의를 진행 중이며, 2027년 본격 양산을 목표로 생산라인 개조에 착수했다.

미드니켈 생산 기지는 우선 포항에 구축되며, 이후 헝가리 양극재 라인에도 적용해 유럽 시장 공략을 강화한다. 헝가리 공장은 총 44만㎡ 부지에 3개 생산라인을 갖추고 있으며, 연간 5만4,000톤의 생산능력을 확보했다. 향후 시장 수요에 따라 동일 규모의 라인 3개를 추가로 건설할 계획이다.

공보현 에코프로비엠 개발담당 상무는 “자체 개발한 단결정 양극재 기술을 미드니켈에 적용해 고전압에서의 균열을 줄이고 성능을 크게 향상시켰다”며 “단결정 양극재는 입자가 하나의 연속된 결정 구조로 이뤄져 충방전이 반복돼도 구조가 깨지지 않아 안정성이 뛰어나다”고 설명했다.

에코프로는 하이니켈 중심의 프리미엄 시장에 이어 미드니켈을 통한 중저가 시장까지 아우르며 글로벌 전기차 배터리 생태계 내 입지를 강화한다는 전략이다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 EcoPro Enters the Mid-Nickel Market Following High-Nickel… Accelerating Product Diversification with High-Voltage Single-Crystal Technology

EcoPro, a leader in high-nickel technology, has successfully developed a mid-nickel cathode material for the low- to mid-priced electric vehicle market, diversifying its product line.

On the 28th, the company announced that it has recently completed technology verification for its "HVM (High Voltage Mid-Nickel)" cathode material, the first in Korea to utilize high-voltage single-crystal technology, and is now preparing for mass production.

Mid-nickel cathode materials have a nickel content of approximately 60%, significantly reducing costs compared to high-nickel materials (over 90%). Since nickel, a key raw material in ternary cathode materials, accounts for approximately 70% of the total cost, lowering the nickel content significantly reduces battery manufacturing costs. Accordingly, EcoPro developed HVM as an alternative to meet global OEMs' demands for lower cathode price.

EcoPro has secured its raw material competitiveness through its investment in a nickel refinery in Indonesia. The company has invested approximately KRW 700 billion in four smelters within the IMIP Industrial Complex on Indonesia's Sulawesi Island and is currently pursuing a second phase of investment to secure approximately 66,000 tons of nickel intermediate materials at the nearby IGIP Industrial Complex. This investment is expected to further enhance the cost competitiveness of mid-nickel.

HVM utilizes a single-crystal structure, maintaining stable performance even at high voltages and minimizing structural cracking that can occur during repeated charge and discharge cycles. Furthermore, it significantly improves low-temperature performance, a weakness of existing mid-nickel batteries, ensuring superior output and lifespan even in harsh environments.

Building on its experience establishing a strong presence in the premium electric vehicle market with high-nickel technology, EcoPro plans to actively expand into the mid- to low-priced electric vehicle market through HVM. The company is currently in supply discussions with global automotive OEMs and cell manufacturers and has begun renovating its production line, aiming for full-scale mass production in 2027.

The mid-nickel production facility will initially be established in Pohang, and will later be applied to the Hungarian cathode material line to strengthen its presence in the European market. The Hungarian plant, spanning a total of 440,000 square meters, boasts three production lines and an annual production capacity of 54,000 tons. Three additional lines of the same size are planned to be built in the future, depending on market demand.

Gong Bo-hyun, Managing Director of Development at EcoPro BM, explained, "By applying our proprietary single-crystal cathode material technology to mid-nickel, we have reduced cracking at high voltages and significantly improved performance. Single-crystal cathode materials have a single, continuous crystal structure, which prevents structural breakage even after repeated charge and discharge cycles, resulting in superior stability."

EcoPro's strategy is to strengthen its position in the global electric vehicle battery ecosystem by expanding beyond the high-nickel premium market to the mid- to low-priced market through mid-nickel.