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【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=포항시 남구에 위치한 포항제철고등학교가 올해 학기 중 석면 해체·제거 공사를 잇달아 시행한 사실이 드러나면서 학교의 안전 관리 실태와 교육 당국의 감독 책임을 둘러싼 논란이 거세지고 있다.

학생 880명과 교직원 71명 등 약 1천 명이 상시 생활하는 학교에서 국제보건기구(WHO) 지정 1급 발암물질을 다루는 작업이 진행됐다는 사실 자체가 “사실상 안전 불감증”이라는 비판을 피하기 어려워 보인다.

포항환경운동연합·환경보건시민센터·한국석면추방네트워크 등 환경·보건단체들은 18일 포항제철고 정문 앞에서 기자회견을 열고 “학교가 지난 9~11월 두 차례에 이어 11월 12일부터 다시 학기 중 석면 해체 공사를 진행하고 있다”며 “학생과 교직원의 안전보다 공사 일정 맞추기에 급급해 하고있다”고 강하게 비판했다.

포항시가 공개한 공지에는 11월 12~21일 총 311㎡ 규모의 석면 철거가 진행된다고 명시돼 있다. 그러나 해당 기간은 학사 일정이 정상적으로 이루어지는 시기다. 실제로 포항제철고는 본관동 석면 철거(9월 8일~11월 7일)를 이미 학기 중에 마쳤다. 공사를 안내한 가정통신문에도 “본관동 출입금지” “공사도구 접근 금지” 등의 내용이 담겨 있었다. 학생들이 매일 등교하는 상황에서 건물 전체가 비워지지 않은 채 공사가 진행됐다는 뜻이다.

문제는 이뿐만이 아니다. 학교는 앞으로도 2025년 12월~2026년 2월, 2026년 12월~2027년 2월 등 총 세 차례에 걸친 추가 석면 철거 계획을 이미 세워둔 상황이다. 환경단체들은 “석면 공사를 여러 해·여러 건물로 나눠 진행하는 행위 자체가 비산 위험을 키우는 조치”라며 “계획 부실이 누적된 결과가 고스란히 학생 안전의 부담으로 전가되고 있다”고 지적했다.

석면은 미량 노출만으로도 폐암, 악성중피종, 석면폐 등의 치명적 질환을 일으킬 수 있는 발암물질이다. 잠복기가 길어, 초·중·고 시절 노출된 학생들이 10~30년 뒤에야 질환을 진단받는 사례도 전국에서 나타나고 있다. 포항·대전·아산 등 여러 지역에서 어린 시절 학교 석면에 노출된 청년들이 20대 초반에 악성중피종 진단을 받고 사망하거나 투병 중인 사례는 이미 여러 차례 문제로 지적됐다.

그런데도 포항제철고는 석면 제거 공사를 ‘학기 중’, ‘분할 공사’라는 최악의 방식으로 진행했다는 비판이 거세다. 단체들은 “안전 매뉴얼이 사실상 존재하는데도 이를 지키지 않은 셈”이라며 “학교뿐 아니라 교육청·지자체의 관리·감독 역시 심각한 구멍을 드러냈다”고 주장했다.

환경단체들은 이날 기자회견에서 ▲학기 중 석면 철거 즉각 중단 ▲방학 기간 단일 공사로 전환 ▲전 과정에 외부 환경단체·석면전문가 참여 ▲이미 진행된 공사에 대한 학생·교직원 노출 조사 ▲장기 건강모니터링 실시 ▲지역사회 대상 정보 공개 및 사과 등을 요구했다.

특히 이들은 “학교와 교육 당국은 석면 위험성을 이미 수십 년간 인지하고 있음에도 가장 기본적인 원칙인 ‘학기 중 공사 금지’조차 지키지 않았다”며 “단순 관리 소홀을 넘어 구조적 문제로 봐야 한다”고 주장했다. 이어 “포항제철고 사례가 단발성이 아니라 전국 일부 학교에서도 비슷한 방식이 반복되고 있다”며 “정부 차원의 전면 점검이 필요하다”고 강조했다.

학부모와 지역사회에서는 “이미 학기 중 두 차례나 진행한 공사가 정상적인 관리 아래 이루어졌는지 검증해야 한다”, “학교가 위험성을 축소한 채 공사를 밀어붙인 것이라면 책임을 물어야 한다”는 목소리가 확산하고 있다.

전문가들은 “학기 중 석면 해체는 교육 현장에서 사실상 허용돼서는 안 되는 수준의 고위험 작업”이라며 “학생·교직원이 평생 영향을 받는 문제인 만큼 철저한 조사와 예방 조치가 필요하다”고 지적한다.

정부가 2027년까지 전국 학교의 ‘무석면화’를 추진하는 가운데, 정작 관련 공사가 학생 안전을 위협하는 방식으로 시행되는 현실이 드러나면서 교육 당국의 적극적인 대책 마련이 요구되고 있다.

이에대해 포항제철고 관계자는 "이번에 철거한 관리동은 공간을 완전 폐쇄한 뒤 석면 비산을 상시 점검하며 안전하게 공사를 마무리했다"며 "3학년동 석면 철거도 방학 중 학사일정을 전면 중단하고 외부 전문가와 학부모 모니터단의 철저한 감독 아래 진행해 학생 안전을 최우선으로 하겠다"고 말했다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

【Break News Pohang】Reporter Park Young-jae = Following the revelation that Pohang Jecheol High School in Nam-gu, Pohang City, had repeatedly conducted asbestos removal and demolition work during the school year, controversy over the school's safety management practices and the educational authorities' oversight responsibilities is intensifying.

The fact that work involving a Group 1 carcinogen designated by the World Health Organization (WHO) was carried out in a space where approximately 1,000 people, including 880 students and 71 faculty and staff, live on a regular basis seems to be drawing criticism for "virtually showing insensitivity to safety."

Environmental and health organizations, including the Pohang Environmental Movement Coalition, the Citizens' Center for Environment and Health, and the Korea Asbestos Elimination Network, held a press conference in front of the main gate of Pohang Jecheol High School on the 18th. They strongly criticized the school, saying, "Following two rounds of asbestos removal work between September and November, the school is once again conducting asbestos removal work during the school year, starting on November 12th." They added, "The school is prioritizing meeting the construction schedule over the safety of students and faculty."

The notice released by Pohang City states that asbestos removal will take place from November 12th to 21st, covering a total area of ​​311 square meters. However, this period coincides with the normal academic calendar. In fact, Pohang Jecheol High School had already completed asbestos removal from the main building (September 8th to November 7th) during the school year, and the school newsletter announcing the construction included instructions such as "No entry to the main building" and "No access to construction tools." This means that construction was carried out while the entire building was still vacant, even though students were still attending school every day.

The problem doesn't end there. The school has already planned three additional asbestos removals: one from December 2025 to February 2026 and one from December 2026 to February 2027. Environmental groups pointed out that "splitting asbestos removal work across multiple buildings over several years increases the risk of asbestos scattering," and that "the cumulative consequences of poor planning are being passed on to students' safety."

Asbestos is a carcinogen that can cause fatal diseases such as lung cancer, mesothelioma, and asbestosis even with minimal exposure. Due to its long latency period, cases across the country have emerged where students exposed in elementary, middle, and high school are only diagnosed with the disease 10 to 30 years later. Several cases have already been raised in Pohang, Daejeon, Asan, and other areas where young people exposed to asbestos in their childhood were diagnosed with mesothelioma in their early 20s and died or are currently battling the disease.

Despite this, Pohang Jecheol High School is facing fierce criticism for conducting the asbestos removal work "during the school year" and "split-planning." The groups argued, "Despite the existence of a safety manual, they failed to adhere to it," and "serious flaws in management and supervision not only by the school but also by the Office of Education and local governments have been exposed."

Environmental groups held a press conference that day demanding the following: ▲ an immediate halt to asbestos removal during the school year; ▲ a single-stage construction project during the vacation period; ▲ participation of external environmental groups and asbestos experts throughout the entire process; ▲ an investigation into student and faculty exposure to existing construction; ▲ long-term health monitoring; and ▲ disclosure of information and an apology to the local community.

In particular, they argued, "Despite being aware of the asbestos hazards for decades, the school and education authorities failed to adhere to even the most basic principle of 'no construction during the school year.'" They added, "This should be viewed as a structural problem, not simply a case of management negligence." They continued, "The Pohang Jecheol High School incident is not an isolated incident; similar practices are being repeated at several schools across the country. A comprehensive government-level inspection is necessary."

As of the 18th, Pohang Jecheol High School has not released a statement regarding this matter. However, parents and the local community are increasingly demanding, "Verification must be conducted to ensure that the construction, which has already been carried out twice during the school year, was conducted under proper management," and "If the school downplayed the risks and pushed ahead with the construction, they must be held accountable."

Experts point out that "asbestos removal during the school year is a high-risk task that should virtually never be allowed in educational settings," and that "since this issue will have lifelong consequences for students and faculty, thorough investigation and preventative measures are necessary."

While the government is pushing to make all schools nationwide asbestos-free by 2027, the reality is that related construction is actually being carried out in a way that threatens student safety, raising calls for proactive countermeasures from education authorities.