【브레이크뉴스 경주】박희경 기자=경주시는 13일 과학기술정보통신부가 추진하는 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업’ 부지 유치 공모에 공식 신청했다고 밝혔다.

▲ 문무대왕과학연구소 조감도  © 경주시

신청 부지는 문무대왕과학연구소 2단계 부지 약 51만㎡ 규모로, 산업단지로 이미 조성돼 있어 향후 연구시설 건립과 착공이 신속하게 이뤄질 수 있다는 점이 강점으로 꼽힌다.

경주는 지난 50년 동안 원전을 안전하게 운영해 온 도시로, 한국수력원자력 본사, 월성원전, 한국원자력환경공단, 중·저준위 방폐장 등 원전산업 생태계 핵심 기관이 집적된 국내 유일의 지역이다. 특히 월성원전이 보유한 삼중수소는 핵융합 연구의 필수 연료로, 장거리 운송 없이 안정적으로 공급할 수 있어 경쟁력 있는 입지 조건을 갖췄다.

연구시설에서 발생하는 방사성폐기물을 인근 방폐장에서 직접 처리할 수 있다는 점도 경주의 또 다른 장점이다. 경주시는 오랜 기간 원전 및 방폐장을 운영하며 지질·지반 안전성을 검증받았으며, 2018년 준공된 극초정밀 양성자가속기 운영 경험 등 첨단 연구 기반도 확보하고 있다.

풍부한 냉각수와 촘촘히 구축된 방사선 감시망, 완비된 비상대응체계는 핵융합 연구시설 운영에 필수적인 안전성을 뒷받침한다. 연구시설이 문무대왕과학연구소 내에 들어설 경우 기존 인프라와의 연계도 용이해져 시설·장비 공동 활용과 연구 네트워크 확대가 가능해진다.

양성자과학연구단, 중수로해체기술원, SMR제작지원센터 등 인근 연구기관과의 협력도 기대된다. 경주는 소형모듈원전(SMR) 연구 기반을 이미 갖추고 있어 핵융합 소형장치 개발에서 기자재·소부장 공급까지 연계된 산업 생태계를 구축할 수 있는 잠재력을 보유하고 있다.

경주는 2025 APEC 정상회의 개최를 계기로 국제적 위상이 높아졌으며, 수십 년간 원전과 방폐장을 운영해 온 지역 특성상 주민 수용성과 정책 수용성도 높다는 평가다. 또한 대구·포항·구미·울산·부산·창원 등 주요 산업도시 사이에 위치한 지리적 이점은 광역 연구·산업 협력의 허브 역할을 가능하게 한다. 포스텍·유니스트·동국대·한동대 등과 협력해 온 ‘해오름동맹’ 역시 핵융합 연구 생태계와의 연계를 강화하는 요소다.

이번 사업은 2027년부터 2036년까지 추진되며, 핵심기술 개발과 첨단 인프라가 갖춰질 경우 우리나라는 기존의 우라늄 기반 원자력에서 벗어나 수소 동위원소 기반의 핵융합 발전 시대로 전환하는 중대한 변화를 맞게 된다. 이 과정에서 요구되는 안전·설계·엔지니어링·기자재·정비 등 산업 기반은 기존 원전 산업의 역량을 그대로 활용할 수 있다.

주낙영 경주시장은 “경주는 원자력 관련 핵심 시설과 연구 인프라가 집적된 국내 유일의 도시로, 핵융합 연구개발과 산업화를 위한 최적의 조건을 모두 갖추고 있다”며 “국가 미래 에너지전략을 선도하는 핵심 거점 역할을 충실히 수행해 나가겠다”고 말했다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

Gyeongju City Officially Applies for Site Bid for 'Nuclear Fusion Core Technology Development Project'… Highlighting Its Strength as a Nuclear City

Gyeongju City announced on the 13th that it has officially applied for the site bid for the 'Nuclear Fusion Core Technology Development and Advanced Infrastructure Construction Project', promoted by the Ministry of Science and ICT.

The proposed site, approximately 510,000 square meters in size, is part of the second phase of the King Munmu Science Research Institute. Its existing industrial complex, which is considered a key advantage, will allow for rapid construction and commencement of research facilities.

Gyeongju has operated nuclear power plants safely for the past 50 years and is the only city in Korea where key institutions in the nuclear industry ecosystem are concentrated, including the headquarters of Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), the Wolseong Nuclear Power Plant, the Korea Radioactive Waste Agency (KRERA), and the Low and Intermediate-Level Radioactive Waste Repository. Wolseong Nuclear Power Plant's tritium, a crucial fuel for nuclear fusion research, offers a stable supply without the need for long-distance transportation, making it a competitive location.

Another advantage of Gyeongju is that radioactive waste generated from research facilities can be directly processed at a nearby radioactive waste disposal facility. Gyeongju City has a long history of operating nuclear power plants and radioactive waste disposal facilities, demonstrating its geological and ground safety. Furthermore, it boasts a cutting-edge research foundation, including experience operating the ultra-precision proton accelerator, which was completed in 2018.

Abundant cooling water, a tightly woven radiation monitoring network, and a well-established emergency response system ensure the safety essential for the operation of nuclear fusion research facilities. If the research facility is located within the King Munmu Science Research Institute, it will facilitate integration with existing infrastructure, enabling shared use of facilities and equipment and expanding the research network.

Cooperation with nearby research institutions, such as the Proton Science Research Center, the Korea Institute of Heavy Water Reactor Decommissioning, and the SMR Manufacturing Support Center, is also anticipated. Gyeongju already has a research foundation for small modular reactors (SMRs), offering the potential to build an industrial ecosystem encompassing everything from the development of small fusion devices to the supply of equipment, materials, and components.

Gyeongju's international standing has been elevated by hosting the 2025 APEC Summit. Its decades of experience operating nuclear power plants and radioactive waste disposal facilities have led to high public and policy acceptance. Furthermore, its strategic location between major industrial cities like Daegu, Pohang, Gumi, Ulsan, Busan, and Changwon allows it to serve as a hub for regional research and industrial cooperation. The "Haeoreum Alliance," a partnership with POSTECH, UNIST, Dongguk University, and Handong Global University, also strengthens connections with the nuclear fusion research ecosystem.

This project will run from 2027 to 2036. Once the core technologies and advanced infrastructure are developed, South Korea will undergo a significant transition from its current uranium-based nuclear power generation to a hydrogen isotope-based nuclear fusion power generation era. The industrial foundation required for this process, including safety, design, engineering, equipment, and maintenance, can leverage the capabilities of the existing nuclear power industry.

Gyeongju Mayor Joo Nak-young said, “Gyeongju is the only city in Korea where key nuclear power-related facilities and research infrastructure are concentrated, and it possesses the optimal conditions for nuclear fusion research and development and industrialization. We will faithfully fulfill our role as a key base leading the nation’s future energy strategy.”