▲ 주낙영 경주시장 예비후보     ©

【브레이크뉴스 경북 】이성현 기자=국민의힘 경주시장 후보 경선이 막바지로 치닫는 가운데, 주낙영 예비후보 측의 ‘육성 ARS(자동응답시스템)’ 발송 의혹이 지역 정가의 최대 화두로 떠올랐다. 단순한 공방을 넘어 선거관리위원회의 정식 조사가 시작되면서, 그 결과에 따라 경선 가도뿐만 아니라 당선 무효 가능성까지 거론되는 엄중한 상황이다.

10일 경주시선거관리위원회에 따르면, 최근 논란이 된 주낙영 후보의 육성 녹음 ARS 발송 건에 대해 본격적인 조사가 진행 중이다. 경주선관위 관계자는 본지와의 통화에서 “현재 조사 중인 사안이라 구체적인 내용을 밝힐 수는 없다”면서도 법적 잣대는 분명히 했다. 선관위 측은 “원칙적으로 당내경선에서 후보자의 육성 ARS는 법률이 규정하는 허용된 수단에 포함되지 않는다”며 “조사 결과 허용 범위 밖의 운동 방법임이 확인될 경우, 공직선거법 제254조 제2항(선거운동기간위반죄)을 적용할 방침”이라고 밝혔다.

이번 사안이 법정으로 갈 경우, 적용되는 처벌 수위는 가볍지 않다. 공직선거법 제57조의3(당내경선운동)과 제255조(부정선거운동죄) 제2항에 의거, 허용되지 않은 방법으로 경선운동을 한 자는 2년 이하의 징역 또는 400만 원 이하의 벌금에 처해질 수 있다.

특히 후보자 본인이 선거법 위반으로 100만 원 이상의 벌금형이 확정될 경우, 당선되더라도 그 직을 잃게 되는 ‘당선 무효’ 사유에 해당할 수 있다. 상대 후보 측이 이번 의혹을 단순한 해프닝이 아닌 ‘중대 범죄’로 규정하며 공세를 퍼붓는 이유라는 지적이다.

또 다른 뇌관은 ‘사전 질의 여부’다. 주 후보 측은 “사전에 선관위의 검토를 거친 합법적 활동”이라는 입장을 고수하고 있는 반면, 선관위 측은 이를 정면으로 부인하고 있는 것으로 알려졌다. 때문에 선관위가 자신들의 입장문을 밝히기 위해서라도 이번 논란을 고발하지 않을 수없을 것이란 전망도 나온다.

만약 조사 과정에서 주 후보 측의 해명이 사실과 다른 것으로 드러날 경우, 문제는 복잡해진다. 선거법 제250조(허위사실공표죄) 위반 혐의가 추가로 검토될 수 있기 때문이다.

지역 정계의 한 관계자는 “선관위 판단이 아마도 이번 사안에서 가장 큰 영향을 미칠 가능성이 크다”면서 “그렇지만 후보의 목소리가 담긴 ARS가 당원과 시민들의 표심에 미칠 직접적 영향도 무시할 수없을 것이다. 선관위의 조사 결과가 발표되는 순간, 이번 경선의 판도는 걷잡을 수 없이 요동칠 것”이라고 전망했다.

한편, 경주시선관위는 최대한 신속하게 사실관계를 파악해 위법 여부를 최종 판단할 계획이다. 한 치 앞을 알 수 없는 ‘법리 싸움’ 속에서 경주시민들의 눈과 귀가 선관위의 입에 집중되고 있다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

 Gyeongju Mayoral Primary ‘Voice ARS’ Scandal… Will Fate Decide on Election Commission Investigation Results?

As the People Power Party’s primary for the Gyeongju mayoral election nears its conclusion, allegations regarding preliminary candidate Joo Nak-young’s camp sending ‘voice ARS (Automated Response System)’ messages have emerged as the biggest topic of discussion in local politics. Moving beyond mere disputes, the situation has become grave as the Election Commission has launched a formal investigation; depending on the results, not only the course of the primary but even the possibility of invalidating the election is being raised.

Election Commission: “Not a Permitted Means in Principle”… Targeting ‘Illegality’

According to the Gyeongju City Election Commission on the 10th, a full-scale investigation is underway regarding the recent controversy surrounding candidate Joo Nak-young’s sending of voice recordings via ARS. In a phone call with this newspaper, an official from the Gyeongju Election Commission stated, “We cannot disclose specific details as the matter is currently under investigation,” while clearly asserting that legal standards are being applied. The National Election Commission stated, “In principle, a candidate’s voice-based ARS in an internal party primary is not included among the permitted means stipulated by law,” adding, “If the investigation confirms that the campaigning method falls outside the permitted scope, we plan to apply Article 254, Paragraph 2 of the Public Official Election Act (violation of election campaign period).”

If this matter goes to court, the applicable penalties will not be light. Under Article 57-3 (Intra-party Primary Campaigning) and Article 255, Paragraph 2 (Illegal Election Campaigning) of the Public Official Election Act, anyone who engages in primary campaigning using unauthorized methods may be sentenced to imprisonment for up to two years or a fine of up to 4 million won.

In particular, if a candidate is convicted of violating election laws and fined 1 million won or more, it could constitute grounds for “invalidation of election,” resulting in the loss of office even if elected. This is cited as the reason why the opposing candidate’s camp is launching an offensive, characterizing this allegation not as a mere happening but as a “serious crime.”

**Dispute Over the Truth of ‘Prior Inquiry’… Will It Spread to the Crime of Publicizing False Information?**

Another flashpoint is the question of whether prior inquiry took place. Candidate Joo’s camp maintains the position that it was a “legitimate activity that underwent prior review by the National Election Commission (NEC),” while the NEC is reportedly vehemently denying this. Consequently, there are predictions that the NEC will have no choice but to file a complaint regarding this controversy, if only to issue a statement clarifying its position.

If the investigation reveals that Candidate Joo’s explanation differs from the facts, the issue becomes complicated. This is because additional charges under Article 250 of the Election Act (the crime of publicizing false information) could be reviewed.

A source in local politics predicted, “The NEC’s judgment is likely to have the greatest impact on this matter,” adding, “However, the direct influence that the ARS containing the candidate’s voice will have on the voting intentions of party members and citizens cannot be ignored. The moment the NEC’s investigation results are announced, the landscape of this primary election will be shaken uncontrollably.” Meanwhile, the Gyeongju City Election Commission plans to ascertain the facts as quickly as possible and make a final determination on whether any illegality occurred. Amidst this unpredictable "legal battle," the eyes and ears of Gyeongju citizens are focused on what the Election Commission says.