▲ 경북교육청 전경     ©경북교육청

【브레이크뉴스 경북】진예솔 기자=한때 아이들의 웃음소리로 가득했던 경상북도의 학교 운동장이 하나둘 적막에 싸이고 있다. 급격한 학령인구 감소로 인한 폐교가 현실이 된 지 오래다. 

특히 경북은 15개 시군이 인구 감소 지역으로 지정될 만큼 위기가 심각한 상황이다.

경북에서는 1982년부터 현재까지 무려 732곳의 학교가 문을 닫았다. 월평균 1.4개 학교가 사라진 셈이다. 현재 경북교육청이 관리하는 폐교만 해도 237교에 이른다.

그러나 경북교육청은 폐교를 버려진 공간이 아닌 지역사회 재생의 동력으로 바라보고 있다. 

현재 관리 중인 237곳의 폐교 중 76곳은 체험관이나 연수원 등 새로운 교육시설로 활용되고 있으며, 103곳은 지자체와 주민들에게 임대되어 카페, 체험관, 펜션 등으로 새 생명을 얻고 있다.

물론 미활용 상태로 방치 된 곳도 58곳이나 남아있다. 이들 폐교는 시간이 흐를수록 건물 노후화와 안전 문제, 우범지대화 우려 등의 문제를 안고 있다.

이 가운데 경북교육청은 폐교 활용을 위한 구체적인 전략을 제시했다. 

교육 수요가 있는 폐교는 적극적으로 자체 교육 시설로 전환할 계획이다. 매년 폐교 자산 홍보 자료를 제작해 수요를 발굴하고, 체험관이나 연수원 등으로 활용한다.

장기간 활용되지 않은 폐교는 대부나 매각 등 실질적 방안을 추진한다. 특히 활용도가 떨어지는 10곳을 '특별관리대상'으로 분류해 관리하고 있으며, 주민공동체와 연계한 공모사업을 정례화해 2-3년마다 정기적으로 진행할 예정이다.

폐교 활용 방안 연구를 통해 지역 맞춤형 모델을 개발한다. '폐교재산의 효율적 활용방안 연구'라는 용역을 통해 지역 주민 의견을 반영한 현장형 대안을 마련하고, 폐교가 지역의 문화와 경제 중심지로 자리 잡도록 지원한다는 계획이다.

대부분의 농촌 폐교는 접근성이 떨어지고, 투자비 대비 수익성도 불투명한 상황이기 때문에 폐교활용이 쉽지만은 않을 것으로 예상된다. 하지만 지역소멸 위기 속에서 폐교 활용은 이제 선택이 아닌 필수가 되었다.

경북교육청은 폐교를 '교육·문화·경제의 삼박자 거점'으로 발전시킨다는 포부를 밝혔다. 

한때 아이들이 뛰어놀던 그 공간에서 다시 활기찬 목소리가 울려 퍼지는 날을 기대해본다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

School playgrounds in North Gyeongsang Province, once filled with the laughter of children, are now falling into silence one by one. School closures due to the rapid decline in the school-age population have long been a reality.

The crisis is particularly acute in North Gyeongsang Province, with 15 cities and counties designated as areas of population decline.

Since 1982, a staggering 732 schools have closed in North Gyeongsang Province, an average of 1.4 schools per month. Currently, the Gyeongbuk Office of Education manages 237 closed schools.

However, the Gyeongbuk Office of Education views school closures not as abandoned spaces but as a driving force for community revitalization.

Of the 237 closed schools currently under its management, 76 are being repurposed as new educational facilities, such as experience centers or training centers. 103 are being leased to local governments and residents, finding new life as cafes, experience centers, and pensions.

Of course, 58 schools remain unused and abandoned. These closed schools are facing challenges, including aging buildings, safety issues, and concerns about becoming crime-ridden areas.

Amidst this, the Gyeongbuk Office of Education has proposed a concrete strategy for utilizing these closed schools.

Closed schools with educational needs will be actively converted into independent educational facilities. Annual promotional materials for these closed schools will be produced to identify demand and utilized as experience centers or training centers.

For closed schools that have remained unused for a long time, practical measures such as loans or sales will be pursued. In particular, ten underutilized schools have been classified as "special management targets" and are being managed accordingly. Regular public contests in collaboration with local communities will be held every two to three years.

Research on how to utilize closed schools will be conducted to develop customized models tailored to each region. Through a commissioned project titled "Study on Effective Utilization of Closed School Properties," the Office plans to develop practical solutions that reflect the opinions of local residents and support the establishment of closed schools as cultural and economic hubs in the region.

Most closed rural schools are difficult to access and have uncertain returns on investment, making their utilization unlikely. However, amidst the threat of regional extinction, utilizing closed schools has become a necessity, not an option.

The Gyeongbuk Office of Education has announced its ambition to develop closed schools into "hubs of education, culture, and the economy."

We look forward to the day when the vibrant voices of children once played in these spaces.