▲ 이낙연 전 국무총리가 철강산업 침체로 어려움을 겪고 있는 포항의 현실을 직접 둘러보고, 위기 극복을 위한 정책 전환의 필요성을 강조했다.  © 이낙연의 사유 캡쳐

【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=이낙연 전 국무총리가 철강산업 침체로 어려움을 겪고 있는 포항의 현실을 직접 둘러보고, 위기 극복을 위한 정책 전환의 필요성을 강조했다.

이 전 총리는 지난달 유튜브 방송 ‘이낙연의 사유’를 통해 포항의 철강산업 현장과 지역 상권을 방문하며 침체된 지역 경제 상황을 전했다. 그는 “총리 재직 시절 포항 지진 복구 지원을 위해 여러 차례 이곳을 찾았던 기억이 있다”며 “오늘은 포항과 대한민국을 먹여 살리던 철강산업이 어떤 위기에 처해 있는지 현장을 확인하기 위해 왔다”고 밝혔다.

이 전 총리는 먼저 2017년 지진 피해가 컸던 흥해읍을 찾았다. 당시 이재민들이 머물렀던 흥해실내체육관을 둘러본 그는 “지진 직후 이곳에서 복구 계획을 설명했을 때 절망 속에서도 박수를 보내주던 이재민들의 모습을 지금도 잊지 못한다”고 회상했다. 이어 “흥해를 재난 대응형 도시재생사업지구로 지정해 29개 사업에 국비와 지방비를 포함해 2,901억 원을 투입했고, 복합커뮤니티센터와 도서관, 아이누리플라자 등이 조성됐다”고 설명했다.

이후 이 전 총리는 포항의 대표 상권으로 불리는 실개천 거리 전망대를 찾았다. 그는 “한때 포항의 중심 상권이었던 이곳도 철강산업 침체의 여파로 빈 점포가 늘고 유동 인구가 크게 줄었다”며 “소규모 상가 공실률은 18.8%, 중대형 상가는 33.7%, 집합상가는 37%에 달한다”고 지적했다.

포항국가산업단지를 바라보는 형산강변에서는 철강산업의 구조적 위기를 짚었다. 이 전 총리는 “과거 포항 제조업 부가가치의 70% 이상을 차지하던 철강산업이 최근 급격히 위축됐다”며 “포스코의 일부 공장 폐쇄와 현대제철 포항공장 가동 중단 등으로 가동률이 2021년 93.8%에서 2025년 65.6%까지 떨어졌다”고 말했다.

그는 위기 원인으로 ▲중국의 저가 공세와 기술 발전 ▲4년간 80% 인상된 산업용 전기요금 ▲강화된 탄소 배출 규제 ▲미국의 철강 관세 인상 등을 꼽았다. 특히 “미국이 철강을 안보 산업으로 규정하며 관세를 50%까지 올렸고, 한국 철강은 협상 대상에서도 밀려난 듯한 인상을 준다”며 “철강산업이 국내외에서 모두 외면받는 상황”이라고 평가했다.

정부가 제정한 철강특별법에 대해서는 “의미 있는 시도이지만 현장의 절박함과는 거리가 있다”며 “응급환자에게 건강증진법을 설명하는 것과 같은 느낌을 준다는 것이 기업들의 반응”이라고 전했다. 이어 “기업들은 당장 숨을 돌릴 수 있도록 산업용 전기요금이라도 한시적으로 인하해 달라고 호소하고 있다”며 “실용정부라면 위기에 처한 산업을 위해 보다 유연하고 대담한 정책 전환을 검토해야 한다”고 강조했다.

또한 철강 의존에서 벗어나기 위해 조성된 이른바 ‘블루밸리 국가산단’에 대해서도 “철강에서 이익이 나지 않으면 신산업 투자 역시 위축될 수밖에 없다”며 “전기차 시장 둔화 등으로 당초 기대만큼 속도를 내지 못하고 있다”고 우려했다.

이 전 총리는 “포항 시민들은 IMF 외환위기 때도 포스코 덕분에 버텼지만, 지금은 몇 년 앞을 내다보기 어려운 생존의 기로에 서 있다고 말한다”며 “지금의 어려움을 반드시 이겨내겠다는 철강인들의 의지를 믿고 싶다”고 말했다. 그러면서 “한국 경제가 매우 어려운 상황인 만큼, 냉철하게 현실을 직시하고 다시 일어서는 2026년이 되길 바란다”고 덧붙였다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

[Break News Pohang] Reporter Park Young-jae = Former Prime Minister Lee Nak-yeon personally visited Pohang, a city struggling due to the slump in its steel industry, and emphasized the need for a policy shift to overcome the crisis.

Last month, through his YouTube channel "Lee Nak-yeon's Thoughts," the former Prime Minister visited Pohang's steel industry and local commercial districts to address the local economic downturn. He said, "I remember visiting here several times during my tenure as Prime Minister to support Pohang's earthquake recovery efforts. Today, I'm here to see the crisis facing the steel industry, which has sustained Pohang and the Republic of Korea."

First, the former Prime Minister visited Heunghae-eup, which was heavily damaged by the 2017 earthquake. After touring the Heunghae Indoor Gymnasium, where evacuees were staying, he recalled, "I still remember the sight of the evacuees applauding in despair when I explained the recovery plan here immediately after the earthquake." He continued, "Heunghae was designated a disaster response urban regeneration project zone, and 290.1 ​​billion won, including national and local funds, was invested in 29 projects. A multi-community center, a library, and Ainuri Plaza were built."

Following this, former Prime Minister Lee visited the observation deck on Silgaecheon Street, considered Pohang's flagship commercial district. He noted, "Once Pohang's central commercial district, this area has seen a surge in vacant stores and a significant decline in foot traffic due to the steel industry downturn. The vacancy rate for small-scale commercial establishments is 18.8%, for medium- and large-scale commercial establishments 33.7%, and for multi-storey buildings 37%."

From the banks of the Hyeongsan River, overlooking the Pohang National Industrial Complex, he highlighted the structural crisis facing the steel industry. Former Prime Minister Lee stated, "The steel industry, which once accounted for over 70% of Pohang's manufacturing added value, has recently seen a sharp decline." He added, "Due to the closure of some POSCO plants and the suspension of operations at Hyundai Steel's Pohang plant, the operating rate has fallen from 93.8% in 2021 to 65.6% in 2025."

He cited China's low-price offensive and technological advancements, an 80% increase in industrial electricity rates over four years, strengthened carbon emissions regulations, and increased US steel tariffs as contributing factors to the crisis. He specifically stated, "The US has designated steel as a security industry and raised tariffs to 50%, giving the impression that Korean steel has been left out of the negotiations. The steel industry is being ignored both domestically and internationally."

Regarding the government's enacted special steel law, he said, "It's a meaningful initiative, but it falls short of the urgency of the situation on the ground. Companies are reacting by saying it feels like explaining the Health Promotion Act to an emergency patient." He continued, "Companies are appealing for a temporary reduction in industrial electricity rates to allow them to catch their breath immediately," and emphasized, "A pragmatic government should consider more flexible and bold policy shifts for these crisis-stricken industries."

He also expressed concern about the so-called "Blue Valley National Industrial Complex," which was established to shift away from steel dependence, saying, "If steel doesn't generate profits, investment in new industries will inevitably shrink." He added, "Due to factors such as the slowdown in the electric vehicle market, it is not progressing as quickly as initially expected."

Former Prime Minister Lee stated, "Pohang citizens say they survived the IMF foreign exchange crisis thanks to POSCO, but now they are at a crossroads where it's difficult to see the next few years. I want to trust the steel industry's resolve to overcome the current difficulties." He added, "Given the extremely difficult situation facing the Korean economy, I hope that 2026 will be a year when we can face reality with a cool head and rise again."