▲ 구자근 의원     ©구자근 의원실

【브레이크뉴스 대구】진예솔 기자=최근 반도체 장비 분야 글로벌 기업들이 국내 중소·중견 소부장(소재·부품·장비) 기업을 상대로 특허소송을 잇따라 제기하면서, 업계의 긴장감이 높아지고 있다. 

하지만 정작 정부는 이에 대한 뚜렷한 대응책을 내놓지 못하고 있다는 지적이 나온다.

국민의힘 구자근 의원이 제출받은 자료에 따르면, 반도체 장비 세계 1위 기업인 램리서치는 2020년 이후 국내 기업을 상대로 12건의 특허침해 소송을 제기한 것으로 드러났다.

업계에 따르면 램리서치는 특허침해금지소송과 함께 경고장도 잇따라 보내며, 국내 기업의 생산과 영업 활동에 부담을 주고 있다. 특히 대형 로펌을 내세운 법적 대응은 실제 소송 단계에 이르지 않더라도 중소·중견기업 입장에서는 경고장만으로도 상당한 압박이 되고 있다는 목소리가 크다.

월덱스, 원세미콘, 씨엠티엑스 등 피해를 주장하는 기업들은 삼성전자와 SK하이닉스에 식각 공정용 실리콘·쿼츠 부품을 공급하고 있다. 이들 업체는 램리서치의 광범위한 특허 주장에 맞서 특허무효 심판을 청구했고, 일부 사건에서는 실제로 해당 특허가 무효 또는 정정된 사례도 있었다. 하지만 장기간 소송에서 발생하는 비용 부담과 거래 위축, 기업가치 하락은 쉽게 회복할 수 없는 상처라는 게 업계의 현실이다.

구자근 의원은 “정부가 불필요한 특허소송을 막고, 기업 상생 방안 마련에 적극 나서야 한다”고 강조했다. 또 “반도체 호황의 성과가 중소·중견기업 성장으로 이어져야 건강한 산업 생태계가 만들어질 것”이라고 덧붙였다.

정책의 일관성 부족을 지적하는 목소리도 있다. 램리서치는 국내 연구개발센터를 유치하는 과정에서 정부 보조금 지원 논의가 있었던 것으로 알려졌지만, 산업통상자원부는 현금 지원 계약에 비밀유지 의무가 있다며 세부 내용을 공개하지 않고 있다. 즉, 외국계 기업에는 지원을 제공하면서 이들이 특허를 무기로 국내 기업을 압박하는 상황은 방관하고 있다는 비판이 나오고 있다.

정부의 지원제도 역시 실효성이 떨어진다는 평가다. 지식재산처가 운영하는 특허분쟁 대응전략 지원사업은 연 2억 원 한도 내에서, 중소기업 70%, 중견기업 50%까지 보조금을 지원하지만, 실제 장기 소송에서 발생하는 거액의 로펌 비용과 사업 차질을 감당하기엔 턱없이 부족하다는 지적이 나온다.

한 중소·중견업계 관계자는 “경고장이나 소장만 접수돼도 거래처와 투자자들이 불안감에 휩싸인다”며 “특허가 무효로 판결나도 이미 지불한 비용과 놓쳐버린 기회는 결코 돌아오지 않는다”고 토로했다.

전문가들은 이번 사안을 글로벌 기업의 '전략적 소송'으로 해석하고 있다. 특허권을 방패 삼아 경쟁사를 시장에서 배제하는 행태가 반복될 경우, 정부의 ‘반도체 소부장 자립과 공급망 안정화’ 정책 신뢰도도 함께 흔들릴 수밖에 없다는 지적이다. 

업계에서는 분쟁 예방과 중재를 위한 제도적 장치 없이는 중소·중견기업의 기술 경쟁력 약화가 불가피할 것이라는 우려가 커지고 있다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

Recently, global semiconductor equipment companies have filed a series of patent lawsuits against domestic small and medium-sized companies in the materials, components, and equipment sectors, raising tensions in the industry.

However, criticism has been mounting that the government has failed to provide a clear response.

According to data submitted to People Power Party lawmaker Koo Ja-geun, Lam Research, the world's leading semiconductor equipment company, has filed 12 patent infringement lawsuits against domestic companies since 2020.

According to industry sources, Lam Research has been issuing warning letters alongside patent infringement lawsuits, placing a strain on domestic companies' production and business operations. Even if legal action by large law firms doesn't reach the actual litigation stage, the mere warning letters are a significant burden for small and medium-sized companies.

Companies claiming damages, including Waldex, One Semicon, and CMTX, supply silicon and quartz components used in etching processes to Samsung Electronics and SK Hynix. These companies filed patent invalidation trials to counter Lam Research's broad patent claims, and in some cases, the patents were actually invalidated or corrected. However, the industry's reality is that the cost burden, reduced transactions, and decreased corporate value resulting from protracted litigation are wounds that cannot easily be healed.

Representative Koo Ja-geun emphasized, "The government must prevent unnecessary patent litigation and proactively develop measures for mutual growth between companies." He added, "A healthy industrial ecosystem will be created only when the fruits of the semiconductor boom lead to the growth of small and medium-sized enterprises."

Some critics also point out a lack of policy consistency. While Lam Research reportedly discussed government subsidies during its process of attracting domestic R&D centers, the Ministry of Trade, Industry and Energy (MOTIE) has refused to disclose the details, citing confidentiality obligations regarding cash support agreements. This has led to criticism that the government is providing support to foreign companies while turning a blind eye to them exploiting their patents to pressure domestic companies.

The government's support system is also considered ineffective. The Patent Dispute Response Strategy Support Program, operated by the Ministry of Intellectual Property, provides subsidies of up to 200 million won per year, covering 70% of the cost for small and medium-sized enterprises and 50% for mid-sized companies. However, some argue that this is woefully inadequate to cover the substantial legal fees and business disruptions incurred during protracted litigation.

An SME official lamented, "Even receiving a warning letter or complaint causes anxiety among business partners and investors," adding, "Even if a patent is invalidated, the costs already paid and missed opportunities will never be recovered."

Experts are interpreting this case as a "strategic lawsuit" by a global company. They argue that if the practice of using patents as a shield to exclude competitors from the market continues, the credibility of the government's policy of "self-reliance in semiconductor materials, components, and equipment and supply chain stabilization" will inevitably be undermined.

There is growing concern within the industry that without institutional mechanisms for dispute prevention and mediation, the technological competitiveness of SMEs will inevitably weaken.